Zo bouw je volgens Esther Bisschop een AI-startup vanaf nul

Op 12 november is het zover: de finalisten van de AI Pitch Competition stappen in het Evoluon in Eindhoven het podium op. Tijdens het intermezzo spreekt Esther Bisschop, founding director van AI-hub The Stack. Ze weet als geen ander hoe spannend zo'n podium kan zijn voor jonge founders. Als techondernemer stond ze zelf regelmatig tegenover investeerders en klanten om haar bedrijf te pitchen. Haar belangrijkste advies aan de finalisten is simpel, maar effectief.

De AI Pitch Competition draait om jonge AI-bedrijven met grote ambities. Maar hoe groot de ambitie ook is, elke startup begint klein. Dat betekent: keer op keer je idee pitchen voor investeerders, talent vinden in een krappe markt, een product bouwen terwijl de technologie onder je voeten verandert en ondertussen proberen klanten aan je te binden. Kortom, jonge AI-startups krijgen nogal wat voor hun kiezen.

Als er iemand weet hoe het is om in die positie te staan, dan is het Esther Bisschop. Ze was medeoprichter van techbedrijf Th3rd, dat in 2022 werd overgenomen door Snap, het moederbedrijf van Snapchat. Inmiddels is ze bezig met een nieuw hoofdstuk: The Stack, een thuis voor bouwers van startups en scaleups die zich volledig op AI richten. Niet verrassend dat juist zij het podium betreedt om een presentatie te geven tijdens de AI Pitch Competition. 

Aandacht voor AI-bedrijven

Op de vraag of ze enthousiast wordt van initiatieven zoals de AI Pitch Competition, antwoordt Bisschop duidelijk: "Absoluut. De hele reden waarom we The Stack zijn begonnen, is omdat er meer aandacht moet komen voor innovatieve AI-bedrijven." Niettemin vanwege de explosieve groei van de technologie. AI is al lang verweven met ons dagelijks leven. Volgens Bisschop wordt die rol alleen maar groter. “We hadden het vroeger over internetbedrijven en niet-internetbedrijven. Uiteindelijk is alles natuurlijk internet geworden. Ik kan me voorstellen dat er over vijf of tien jaar geen bedrijven meer zijn die niet met AI werken.”

De volgende fase van AI 

De interessantste ontwikkelingen spelen zich volgens haar niet alleen af rond Large Language Models, LLM's. Ze noemt Cradle als voorbeeld, een bedrijf dat AI inzet om nieuwe moleculen en eiwitten te ontdekken. Volgens Bisschop ligt een belangrijk deel van de toekomst bovendien in de combinatie van AI met deep tech. “Dat is een domein waar Nederland sowieso al heel sterk in is. Denk aan toepassingen van AI in robots, auto’s en industriële systemen.”

The Stack: mensen met hetzelfde DNA 

In Europa ontstaan steeds meer AI-startups, maar volgens Bisschop moeten die zich wel sneller kunnen ontwikkelen dan nu het geval is. "Omdat Europa achterloopt op het gebied van AI, voelen we veel urgentie om het snel van de grond te krijgen." The Stack moet daarbij helpen. Bisschop vergelijkt de hub met initiatieven als Station F in Parijs en Merantix in Berlijn: plekken waar mensen met hetzelfde DNA samenFkomen. "We willen bouwers, investeerders en talent aantrekken en zorgen dat talent nog veel sneller kan innoveren en groeien dan tot nu toe het geval was."

The Stack is nog jong, maar groeit snel. "Ik ben vorig jaar zomer begonnen. Inmiddels hebben we de eerste vloer geopend." De komende tijd moet er iedere maand een nieuwe vloer bijkomen. Daarmee groeit The Stack in de eerste fase naar 4.500 vierkante meter, goed voor zo'n 30 tot 40 bedrijven. Op termijn moet de hub doorgroeien naar 12.000 vierkante meter.

Een Europese AI-hub

The Stack moet uiteindelijk dan ook niet alleen Nederlandse AI-bedrijven aantrekken, maar ook startups en scaleups uit Europa en wellicht zelfs daarbuiten. Die internationale blik past bij Bisschop, voor wie de wereld altijd groter is geweest dan Nederland. Daardoor functioneert The Stack dan ook als nationale AI-hub.

Reizen is altijd een belangrijk onderdeel van haar leven geweest. “Ik heb een sterke band met Latijns-Amerika. Ik woonde tijdens mijn studie in Mexico.” Ze spreekt Spaans en maakte in 2017 met haar toenmalige man en hun jonge kinderen een lange roadtrip door de regio. Ook daar ziet ze AI snel terrein winnen. Als voorbeeld noemt ze de  Braziliaanse CEO van Prosus, die AI volgens haar op indrukwekkende wijze binnen het in Nederland gevestigde bedrijf toepast. 

Een tip voor jonge AI-bedrijven

Van Latijns-Amerika terug naar Eindhoven. Bisschop kijkt uit naar de finale op 12 november. Voor de finalisten die die dag op het podium staan, heeft ze alvast een paar tips. “Oefenen, oefenen, oefenen. Je zult zien: hoe vaker je het doet, hoe beter het gaat. Vaak spreken, je verhaal goed kennen, en jezelf opnemen en kritisch terugkijken.” Eén ding vindt ze daarbij bijzonder waardevol: zorg dat de eerste paar zinnen feilloos in je hoofd zitten. "Want wanneer je die eerste paar zinnen uitspreekt, ben je het allerzenuwachtigst. Als je daar eenmaal voorbij bent, gaat de rest vanzelf."  

Pitchen is één ding. Een onderneming laten groeien is weer iets anders. Heeft Bisschop voor die fase ook nog advies? "Ik heb, samen met een team om me heen, al vaker een onderneming vanaf nul opgebouwd. Inmiddels weet ik dat wanneer je te maken hebt met momentum en dingen nú moeten gebeuren, het minder belangrijk is dat alles perfect is uitgedacht. Het team moet dan vooral zorgen dat er iets stáát en vanuit die basis bouw je dan verder. 

Oftewel: niet alles hoeft meteen perfect. Gewoon beginnen!