Wat als stroom niet vanzelfsprekend is? DENS heeft de oplossing

Het elektriciteitsnet loopt helemaal vast. Er stonden volgens cijfers van Netbeheer Nederland eind 2024 bijna 12.000 grootverbruikers in de wachtrij voor een aansluiting op het stroomnet. Daarnaast waren er nog ruim 8.000 openstaande verzoeken om stroom terug te leveren. Ook consumenten moeten steeds langer wachten op een aansluiting, op dit moment gemiddeld 40 weken. Tegelijkertijd neemt de vraag naar elektriciteit - mede door verduurzaming - alleen maar toe. Scale-up DENS ontwikkelt verschillende batterijoplossingen om de problemen tegen te gaan. “Mensen moeten gaan kijken naar stroom als een grondstof die er niet altijd meer is”, stelt Tijn Swinkels, medeoprichter en ceo van DENS.

“We moeten er rekening mee gaan houden dat er niet altijd elektriciteit is. Het kan voorkomen dat we een paar uur of zelfs een dag moeten overbruggen zonder stroom”, vervolgt Swinkels. Naast netcongestie verwijst hij ook naar de enorme stroomstoring in Spanje en Portugal kortgeleden. "Het is bizar wat er gebeurt als een land een dag geen stroom heeft. Ons product kan helpen om kritische voorzieningen – denk niet alleen aan ziekenhuizen en brandweerkazernes, maar bijvoorbeeld ook productielocaties in de voedingsmiddelenbranche – tijdens zo'n storing van stroom te voorzien. Hoe dat precies vorm moet krijgen, zijn we aan het onderzoeken.”

Groeiende vraag

Op dit moment worden de producten van DENS vooral ingezet op bouwplaatsen. Ook zetten bedrijven de batterijsystemen van DENS in om de piekopbrengsten van duurzame energie op te slaan en later te gebruiken, zo draagt het bij aan een - al dan niet tijdelijke - oplossing voor netcongestie.

De vraag naar dergelijke producten neemt de laatste jaren toe - en dat merkt het bedrijf op de Automotive Campus in Helmond. De omzet groeide in 2024 met 130% ten opzichte van een jaar eerder. Om aan de toenemende vraag te voldoen heeft het bedrijf de productiesnelheid in de fabriek vervijfvoudigd afgelopen jaar. “We gaan heel efficiënt om met de ruimte in onze fabriek, maar we lopen nu tegen de limieten van het pand aan. Daarom zijn we druk bezig met een uitbreiding van onze productieruimte”, vertelt Swinkels.

Betrouwbaar

Het bedrijf is inmiddels actief in een drietal segmenten op de markt. Mobiele batterijsystemen, veelal voorzien van geïntegreerde snellader om bijvoorbeeld elektrische vrachtwagens of materieel te kunnen laden op de bouwplaats of elektrisch te kunnen baggeren op een schip. Stationaire batterijsystemen die worden ingezet om problemen rondom netcongestie op te lossen. Het derde segment betreft de integrated solutions, dit zijn maatwerk batterijpakketten voor machinefabrikanten, die de systemen gebruiken om hun machines te elektrificeren.

Wat DENS onderscheidt van andere batterijbedrijven? “De betrouwbaarheid en de kwaliteit van onze producten is ontzettend belangrijk voor onze klanten”, stelt Manon Perez, cfo bij DENS. Swinks gaat verder: “We hebben binnen 2,5 jaar de top 8 bouwbedrijven in Nederland aan ons weten te binden. De bouw is een kleine wereld, verhalen over nieuwe producten doen snel de ronde. Zo kun je in relatief korte tijd een goede naam opbouwen, maar het vertrouwen is ook snel weg wanneer je geen goed product levert.”

Wat voor hun klanten ook belangrijk is: de batterijsystemen van DENS worden in Helmond gemaakt. Perez: “We zien dat bedrijven minder snel kiezen voor systemen uit bijvoorbeeld China. Met name als het gaat om complexe of kritieke projecten en locaties zijn wij onderscheidend.”

Hydrozine

Een aantal slimme onderdelen in de batterijen van DENS, komen voort uit de ontwikkeling van een compleet nieuwe innovatie van het bedrijf: de Hydrozine generator. Hydrozine – ook wel mierenzuur – is een vloeibare, organische waterstofdrager. De Hydrozine generator is te gebruiken in situaties waar gewone batterijen niet meer toereikend zijn. “Als je elke dag op en neer kunt rijden om een batterij op te laden, dan is dat de beste en goedkoopste oplossing. Kan dat niet, dan wordt Hydrozine interessant”, vat Swinkels samen. Denk bijvoorbeeld aan een schip dat dagenlang onderweg is. “Je kunt voor zo’n lange tijd geen batterijen meenemen, dat is veel te zwaar. Dan is Hydrozine een goede oplossing”, geeft hij aan.

Van studententeam naar startup

Het team van DENS is al jaren bezig met de ontwikkeling van Hydrozine. Het begon bij Team FAST, een studententeam van de Technische Universiteit Eindhoven. “Tussen 2015 en 2018 probeerden wij als studententeam een bus te bouwen op Hydrozine samen met VDL. We hadden in het begin geen idee wat we aan het doen waren, we hadden geen geld en geen mensen, maar wel torenhoge ambities. Daarmee hebben we het ver geschopt. Het systeem met Hydrozine als energiebron werkte, alleen het lukte niet om het rijdend te krijgen. Dat was echt nog een volgende stap”, blikt Swinkels terug. Daarop viel het besluit om de toepassing in de automotive los te laten en te focussen op een stationair systeem. “Samen met bouwbedrijf BAM bouwden we een Hydrozine generator die werd gebruikt bij de aanleg van N211. Dat vonden Max Aerts en ik zo interessant, dat we het verder zijn gaan commercialiseren.”

Zo werd startup DENS geboren. Voor de verdere ontwikkeling van de producten was geld nodig. De Rabobank nam destijds – in 2018 – als eerste het besluit om te investeren in de onderneming van Aerts en Swinkels. “Dat bracht het balletje aan het rollen, want na de investering van de Rabobank volgden ook andere partijen. Een investering van een bank geeft ook vertrouwen”, ziet de ceo.

Kennis en netwerk

Het was een belangrijke stap voor de startup, maar ook voor de bank. DENS was namelijk een van de eerste bedrijven die de Rabo Innovatielening ontving. “Met deze lening willen we beginnende ondernemers die bijdragen aan de belangrijke maatschappelijke transities, zoals in dit geval de energietransitie, op weg helpen”, zegt Vincent Ruis, startup en scale-up banker bij de Rabobank. “Daarmee durft de Rabobank meer risico te nemen dan andere grootbanken. Het vereist een andere manier van denken”, vult Swinkels aan.

Ruis: “De ontwikkeling die DENS heeft doorgemaakt de afgelopen tijd, geeft perfect aan waarom wij zo’n innovatielening aanbieden. We kijken vooral naar het potentieel van innovatieve en disruptieve bedrijven.” Naast de financiering, ondersteunt de bank de ondernemers ook met kennis en netwerk. Jeroen Claeijs, accountmanager groot zakelijk bij Rabobank: “Als ik klanten spreek die zoeken naar een energieoplossing, dan kan ik hen bijvoorbeeld in contact brengen met DENS. Zo helpen we iedereen een stap verder.”

Groei batterijopslag in Europa vertraagt

De batterijopslagcapaciteit in Europa groeide in 2024, maar in een langzamer tempo, meldt Solar Power Europe.

Handelsoorlog zorgt voor onzekerheid

Swinkels ziet de Rabobank dan ook als een belangrijke sparringpartner, zeker in de economisch onzekere tijden van dit moment. De handelsoorlog tussen de VS en China zorgt voor onzekerheid, geeft hij aan. “Het is voortdurend balanceren, welke risico’s neem je en hoe pak je dat aan? We analyseren verschillende scenario’s – bijvoorbeeld als het gaat om de inkoop en voorraad van materialen – en kijken dan wat de beste optie is op dat moment. Bij dit soort ingewikkelde vraagstukken bel ik regelmatig even met de bank. Het is fijn om even met iemand te praten die de markt ook goed kent.” Een kant en klare oplossing voor de geopolitieke onrust is er niet. Swinkels: “Voor nu is het vooral rustig blijven. We verzamelen zo veel mogelijk informatie en nemen dan weloverwogen beslissingen.”

Uitrollen en opschalen

DENS zet nu in op uitrollen en opschalen. De komende maanden wil het team ervoor zorgen dat de technologie voor de Hydrozine generator goed werkt en betrouwbaar is. “Ik ga aan het einde van de zomer trouwen en we willen de generator gebruiken op de bruiloft, dus dan moet het goed werken”, lacht Swinkels. “Daarna hebben we een aantal mooie pilots klaarstaan om het verder te testen. Als dat allemaal goed gaat, dan willen we de markt op en verder opschalen.” De verkoop van de batterijsystemen wil Swinkels de komende tijd verder uitrollen op de Europese markt. “Nederland en Scandinavische landen worden gezien als voorloper op het gebied van batterijtechnologie. Dat geeft ons ook een goede startpositie in de andere landen.”