Vijf jaar LEVEL UP: van startupskills naar Europese groeikracht
LEVEL UP begon met de vraag hoe een founder een betere onderneming bouwt. Vijf jaar later ligt er een grotere vraag op tafel.
Published on September 23, 2026
LEVEL UP in 2023 © Bram Saeys
Medeoprichter van Media52 en hoogleraar Journalistiek, bouwt aan IO+, events en Laio, met focus op commerciële kansen—en blijft schrijven voor IO+.
Wat in 2022 begon als een Brabants ontmoetingspunt voor founders, is uitgegroeid tot een internationaal startup-event. De ontwikkeling van LEVEL UP vertelt tegelijk een groter verhaal: goede ideeën zijn er genoeg, maar alleen met kapitaal, klanten, talent en een sterk ecosysteem kunnen ze uitgroeien tot bedrijven van wereldformaat.
Wie de verhalen van vijf jaar LEVEL UP achter elkaar legt, ziet meer dan een evenement dat ieder jaar groter werd. Je ziet ook hoe het gesprek over startups volwassen is geworden. In de eerste edities ging het vooral over de ondernemer zelf: hoe maak je een businessplan, wanneer moet je pivotten, hoe bouw je een netwerk en wat kun je leren van een mislukking? Gaandeweg verschoof de aandacht naar een ingewikkeldere vraag: wat heeft een veelbelovende startup nodig om werkelijk op te schalen, en wat moeten investeerders, bedrijven, overheden en kennisinstellingen daarvoor samen organiseren?
Die ontwikkeling vormt de rode draad naar de vijfde editie van LEVEL UP, op 28 september in het Evoluon in Eindhoven. Wat begon als een podium voor ondernemerschap, is steeds meer een werkplaats voor het hele innovatie-ecosysteem geworden. De ambitie is niet langer alleen om founders een stap verder te helpen, maar om de omstandigheden te creëren waarin technologiebedrijven vanuit Nederland en de Benelux kunnen doorgroeien naar de wereldmarkt. "Europa heeft de kennis, het talent en de technologie om wereldspelers voort te brengen”, zegt Brigit van Dijk - Van de Reijt, directeur van de Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM) en samen met The Gate organisator van LEVEL UP. “De uitdaging zit in het mobiliseren van voldoende kapitaal en het organiseren van een ecosysteem dat bedrijven ook na de eerste groeifase blijft ondersteunen. Met LEVEL UP brengen we founders, investeerders, corporates en publieke partners samen om die volgende stap mogelijk te maken.”
Eerst de founder
Bij de eerste editie in 2022 stond een basisles centraal die in alle latere jaren terugkeerde: een startup groeit niet alleen dankzij een briljante technologie. Een goed netwerk, een overtuigend businessplan, kennis van de markt en het vermogen om tijdig van koers te veranderen zijn minstens zo belangrijk.
LEVEL UP bood vanaf het begin ruimte aan de ongepolijste kant van ondernemerschap. Founders spraken over hun fouten, over pitches die nergens toe leidden en over technologie waar de markt nog niet op zat te wachten. Experts lieten zien hoe en wanneer een deeptechbedrijf moet pivotten en waarom ondernemers niet eindeloos aan een perfect product moeten bouwen, maar in het hier en nu stappen moeten zetten vanuit hun grotere idee.
De menselijke aard staat een ‘pivot’ vaak in de weg: waarom het voor start-ups zo moeilijk is om van koers te veranderen
Hoewel een pivot noodzakelijk kan zijn, verzetten mensen zich vaak tegen verandering, bang om hun broodwinning en status te verliezen, legt John Bell uit.
Dat klinkt elementair, maar het raakt de kern van innovatie. De technische oplossing is zelden het enige probleem. Carbyon-oprichter Hans de Neve verwoordde het tijdens een vroege editie scherp: de uitdaging zit niet alleen in de technologie, maar ook in de business, de markt en het aantrekken van financiering. LEVEL UP positioneerde zich daarmee niet als een etalage van succes, maar als een plek waar ondernemers de weerbarstige werkelijkheid achter dat succes konden bespreken.
Van belofte naar bewijs
In 2023 kreeg die gedachte een zichtbaar symbool met de eerste Brabant40 Award, de voorloper van de huidige LEVEL UP Awards. De prijs was bedoeld voor startups die niet alleen een vernieuwend idee hadden, maar ook aantoonbare vooruitgang boekten op het gebied van klant, team, businessmodel, product en financiering. Relement won de eerste award met zijn hernieuwbare aromaten voor onder meer coatings en materialen.
Relement wint eerste Brabant40 Award
Runners-up voor de Brabant40 van dit jaar waren AgroExact en VivArt-X. Scy Dye won de publieksprijs met de meeste stemmen van de bijna 3000 deelnemers.
Juist Relement laat zien wat LEVEL UP onder groei verstaat. Na de prijs zette het bedrijf stappen van laboratorium naar markt, schaalde het de productie op tot tonniveau en werkte het met industriële partners aan verf met een hoog aandeel hernieuwbare grondstoffen. De erkenning op het podium was geen eindpunt, maar een versneller: ze hielp bij zichtbaarheid, geloofwaardigheid en nieuwe zakelijke verbindingen.
De editie van 2023 maakte ook duidelijk dat impact en aandeelhouderswaarde geen vanzelfsprekende combinatie zijn. In een veelbesproken gesprek waarschuwden Protix-oprichter Kees Aarts en impactinvesteerder Warner Philips voor een verkeerde match tussen founder en financier. Hun boodschap: een ondernemer heeft niet zomaar geld nodig, maar een investeerder die begrijpt hoe waarde in een complex technologiebedrijf tot stand komt. Vertrouwen, geduld en inhoudelijke betrokkenheid zijn daarbij net zo belangrijk als de spreadsheet.
De sprong naar schaal
In 2024 werd LEVEL UP groter: ruim duizend bezoekers kwamen naar het Evoluon. Tegelijk werd het programma internationaler en kwam de sprong van startup naar scale-up nog nadrukkelijker centraal te staan. AI-ondernemers en investeerders spraken over marktvalidatie, bedrijfscultuur en de vraag wanneer durfkapitaal juist géén verstandige keuze is. Meatable-oprichter Krijn de Nood vertelde dat een startup begint met een grote visie, maar dat er voor de volgende stappen zelden een routekaart bestaat. De kunst is om die visie op te delen in concrete mijlpalen zonder het einddoel uit het oog te verliezen.
De LEVEL UP Award ging dat jaar naar ANTENNEX, dat testtechnologie ontwikkelt voor draadloze apparaten. Ook hier kreeg de prijs pas betekenis in wat daarna gebeurde. ANTENNEX haalde nieuw kapitaal op, sloot een distributieovereenkomst voor Noord-Amerika en ging samenwerken met internationale technologiepartners. De reis naar CES die bij de award hoorde, opende volgens CEO Anouk Hubrechsen deuren naar nieuwe markten.
Relement en ANTENNEX maakten zo dezelfde beweging in twee totaal verschillende sectoren: van technische belofte naar industriële toepassing, en van regionale zichtbaarheid naar internationale markttoegang. Daarmee werd ook de bredere functie van LEVEL UP duidelijker. Een event kan een bedrijf niet opschalen, maar het kan wel het moment creëren waarop vertrouwen ontstaat: bij klanten, investeerders, partners en nieuw talent.
Het systeem rond de ondernemer
Tijdens de vierde editie in 2025, met meer dan 1.550 deelnemers, ging het gesprek nog een niveau hoger. De individuele founder bleef belangrijk, maar de tekortkomingen van het Europese innovatiesysteem kwamen vol in beeld.
Lex Hoefsloot trok een harde les uit het avontuur met Lightyear: deeptech-founders moeten vanaf dag één terugredeneren vanuit de enorme bedragen die zij later nodig hebben. Wie uiteindelijk een miljard euro moet ophalen, moet vroeg begrijpen welke internationale investeerders zo’n ronde aankunnen en welke tussenstappen nodig zijn om daar te komen. Jelle Prins van Cradle beschreef ondernemen in Nederland ondertussen als ‘door de modder rennen’: afzonderlijke belemmeringen lijken klein, maar samen vertragen ze talent, financiering en groei.
Daarmee verschoof LEVEL UP van startupadvies naar systeemkritiek. Europa heeft geen gebrek aan kennis of ideeën, maar wel aan voldoende laat-fasekapitaal, grote eerste klanten, toegankelijke infrastructuur en een samenhangende groeiroute. In het financieringsdebat van 2025 kwamen daarom venture builders, bedrijven, durfkapitaal en publieke investeerders samen. De impliciete conclusie: geen van die partijen kan de schaalbarrière alleen slechten.
Ook de gesprekken met pensioenfondsen pasten in die ontwikkeling. Rond LEVEL UP werd gewerkt aan een fonds-in-fondsconstructie die institutioneel kapitaal beter bereikbaar moet maken voor innovatieve bedrijven. Dat is precies het soort brug dat Europa nodig heeft: publiek geld om risico’s te verkleinen, privaat kapitaal voor schaaldiscipline en grote bedrijven die niet alleen investeren, maar ook als eerste klant of industriële partner optreden.
De winnaar van 2025, Salvia BioElectronics, gaf die discussie een menselijk gezicht. Het bedrijf ontwikkelt een ultradun implantaat voor mensen met ernstige migraine. De award leverde niet alleen aandacht op voor de technologie, maar ook herkenning bij patiënten en vertrouwen bij potentiële medewerkers. Finalisten EviSafe en GoDutch merkten eveneens dat de nominatie deuren opende. EviSafe voerde nieuwe gesprekken met gemeenten en financiers; GoDutch bouwde vanuit zijn vooral Amsterdamse netwerk waardevolle contacten op in Zuid-Nederland en groeide daarna stevig door. De award bleek zo een voedingsbodem voor vertrouwen en groei, ook voor wie niet won.
De vijfde editie: minder algemeen, meer gericht
Op 28 september komen die ontwikkelingen samen. LEVEL UP is inmiddels gericht op de nationale én internationale startupcommunity, met Eindhoven als vaste thuisbasis. De eerste drie edities waren vooral nationaal georiënteerd; sinds 2025 wordt nadrukkelijker naar België, Luxemburg en de rest van Europa gekeken.
De opzet van de vijfde editie laat zien dat het evenement inhoudelijk eveneens een volgende fase ingaat. In sectorspecifieke tracks onderzoeken founders, investeerders en experts welke krachten in een bepaalde markt over succes of mislukking beslissen. De Academy behandelt concrete obstakels rond financiering, fiscaliteit, recht, technologie en teamontwikkeling. Het Investor Café brengt ondernemers en financiers bij elkaar voor gesprekken die verder moeten gaan dan een vluchtige pitch. Meet Your Co-Founder XL richt zich op misschien wel de schaarsste groeifactor: de juiste mensen. En tijdens de F*CK UP NIGHT op 27 september blijft ook de kwetsbare kant van ondernemerschap nadrukkelijk aanwezig.
Met sprekers als Carbon Equity-CEO Jacqueline van den Ende, voormalig ASML-topman Peter Wennink en Nearfield Instruments-CEO Hamed Sadeghian verbindt het programma verschillende fasen en perspectieven: kapitaal voor de transitie, ervaring met het bouwen van een Europese wereldspeler en de praktijk van een snelgroeiend hightechbedrijf.
Dat past bij de ambitie van de organisatoren The Gate en BOM. LEVEL UP wil founders niet langer alleen algemene startupwijsheden meegeven, maar hen dichter brengen bij de specifieke kennis, mensen, klanten en financiers die hun volgende groeifase mogelijk maken. De awards sluiten daarop aan: kandidaten moeten de experimenteerfase voorbij zijn, marktvalidatie kunnen laten zien en beschikken over een team dat de stap naar schaal kan uitvoeren.
Van jaarlijks evenement naar doorlopende opdracht
Na vijf jaar is LEVEL UP daarmee ook een graadmeter voor het innovatieklimaat geworden. De terugkerende thema’s - gebrek aan groeikapitaal, moeizame markttoegang, teams die met het bedrijf moeten meegroeien en Europese technologie die voor haar doorbraak naar de Verenigde Staten kijkt - zijn nog niet opgelost. Dat het evenement groeit, bewijst dus niet alleen zijn succes; het onderstreept ook hoe groot de behoefte aan verbinding blijft.
De volgende stap voor LEVEL UP ligt daarom buiten die ene dag in het Evoluon. De echte waarde ontstaat als een gesprek in het Investor Café leidt tot een investering, als een corporate een startup zijn eerste grote order geeft, als een founder er een complementaire medeoprichter vindt of als publieke en private financiers gezamenlijk een kapitaalintensieve technologie door de moeilijkste fase helpen.
De centrale les van vijf edities is uiteindelijk eenvoudig. Startups hebben moed nodig, maar moed alleen bouwt geen wereldbedrijf. Daarvoor zijn ook klanten, kapitaal, talent, infrastructuur en een ecosysteem nodig dat niet na de eerste financieringsronde loslaat. LEVEL UP begon met de vraag hoe een founder een betere onderneming bouwt. Vijf jaar later ligt er een grotere vraag op tafel: hoe bouwen we een omgeving waarin die onderneming ook vanuit Europa kan uitgroeien tot een wereldspeler?