Touchwaves maakt wearables die met je lichaam communiceren

Veel startups ontstaan vanuit de persoonlijke ervaringen van de oprichters. Touchwaves valt ook in deze categorie. Op basis van onderzoek dat is uitgevoerd bij de Nederlandse Organisatie voor Toegepast Natuurwetenschappelijk Onderzoek (TNO) ontwikkelt de start-up wearables die gerichte trillingen naar het lichaam sturen. Deze technologie helpt medeoprichtster Charlotte Kjellander om haar chronische hoofdpijn onder controle te houden.

“Ons werk in het lab bevestigde wat we al hadden verwacht. Het somatisch sensorisch systeem is nauw verbonden met de manier waarop we onze concentratie, cognitieve belasting en herstel reguleren”, zegt ze. Deze ontdekking legde de basis voor Touchwaves, dat in 2023 als spin-off uit TNO voortkwam. De next-gen wearables van het bedrijf kunnen complexe gegevens omzetten in tactiele signalen die het menselijk lichaam kan begrijpen.

Een slim vest dat haptische feedback geeft

Het systeem combineert de lichamelijke toestand van de drager met informatie uit de omgeving. Via sensoren worden onder meer het zuurstofgehalte in het bloed, de hartslag en het ademhalingspatroon gemeten. Die gegevens worden vervolgens samengevoegd met informatie uit de sensoren van het vliegtuig en systemen die dreigingen detecteren.

De slimme bodywarmer vertaalt al die informatie vervolgens naar gerichte trillingen op specifieke plekken op het lichaam. De drager begrijpt deze signalen intuïtief, zonder er bewust over na te hoeven denken.

"Onze elektronica is dun, licht en comfortabel. Ze voelt aan als stof, niet als hardware. Dat is onze unieke materiaaltechnologie, die wordt beschermd door patenten," zegt de oprichter.

Waarom Touchwaves anders is

Het bedrijf richt zich op cognitieve overbelasting. In omgevingen waar veel op het spel staat – denk aan straaljagerpiloten, luchtverkeersleiders en topsporters – worden mensen overweldigd door visuele en auditieve informatie. Wanneer deze druk te extreem wordt, raken de visuele en auditieve kanalen overbelast, wat tot fouten leidt. Uit meerdere onderzoeken is gebleken dat 80% van de luchtvaartongevallen wordt veroorzaakt door menselijke factoren.

De tastzin werkt echter anders dan de andere zintuigen. "Het somatosensorische systeem blijft ook onder hoge stress goed functioneren en verwerkt signalen sneller dan zien of horen. Daarom ontwikkelen wij wearables die via aanraking met het lichaam communiceren. Zo krijgen mensen sneller en intuïtiever informatie, zonder extra mentale belasting", zegt Kjellander.

Touchwaves onderscheidt zich van andere haptische wearables door de dunne, flexibele elektronica, waardoor de apparaten aanvoelen als gewone kleding en comfortabel zijn om langdurig te dragen. De technologie is inmiddels getest met de Koninklijke Lucht- en Ruimtemacht, onder meer in F-35-vluchtsimulators en hypobare kamers.

De kern van de technologie is een mens-machine-interface die gegevens van verschillende sensoren – zoals hartslag, zuurstofgehalte, ademhaling, vliegtuigsensoren en dreigingsdetectie – omzet in gerichte trillingen op het lichaam. Die signalen kan de drager vrijwel intuïtief begrijpen, met nauwelijks training.

Serie

G&A Awards 2026

Elk jaar bekronen we 10 veelbelovende startups uit de Brainportregio. In deze serie maak je nader kennis met de winnaars van dit jaar.

Bekijk serie

Groei op vele vlakken

De winnaar van de G&A Awards heeft 1,5 miljoen euro aan startkapitaal binnengehaald, met steun van SecFund: een fonds dat innovatieve bedrijven ondersteunt en is opgezet door het Nederlandse Ministerie van Defensie. Het team telt nu zeven medewerkers en streeft ernaar om tegen het einde van het jaar uit te groeien tot tien. Daartoe is het bedrijf actief op zoek naar het juiste talent dat zich kan bewegen op het snijvlak van materialen, hardware en menselijke prestaties.

Werken op het snijvlak van medische technologie en menselijke prestaties maakt de ontwikkeling complex, zegt Kjellander. Een belangrijk onderdeel is het valideren van de technologie in militaire en medische praktijksituaties. Daarnaast blijft de klassieke uitdaging van iedere start-up overeind: een veelbelovend prototype omzetten in een betrouwbaar en schaalbaar product.

De haptische interface bevindt zich momenteel op Technology Readiness Level (TRL) 6. Touchwaves werkt ondertussen verder aan de technologie en breidt de samenwerking met defensiepartners uit. Het bedrijf ziet daarnaast kansen in andere militaire toepassingen, zoals drone-operaties, maar ook in de topsport.

Op langere termijn wil de start-up de stap maken naar de civiele gezondheidszorg. "We zien duidelijke mogelijkheden om ons platform in te zetten voor realtime haptische feedback in veeleisende beroepen en bij therapeutische revalidatie", zegt de oprichter.

De taal van het menselijk lichaam onder de knie krijgen

Volgens Kjellander heeft ook het Brainport-ecosysteem een belangrijke rol gespeeld in de ontwikkeling van Touchwaves. "In de beginfase bood een project van de Metropoolregio Eindhoven (MRE) cruciale ondersteuning. Daardoor konden we de technologie, die oorspronkelijk bij TNO is ontwikkeld, omvormen tot een zelfstandig bedrijf met een eigen identiteit en intellectueel eigendom."

Daarnaast profiteert de start-up van de nauwe samenwerking met kennisinstellingen als TNO en de Technische Universiteit Eindhoven (TU/e). Daardoor heeft het bedrijf toegang tot gespecialiseerde kennis op het gebied van hardware, materiaalwetenschap en systeemintegratie.

De technologie die Kjellander ooit hielp zijn chronische pijn te verminderen, moet uiteindelijk ook piloten, militairen en andere professionals ondersteunen in situaties waarin iedere seconde telt. Daarmee reikt de potentie van de technologie verder dan alleen slimme wearables: het lichaam zelf wordt een extra communicatiekanaal.