Eiwitrijke aardappel: startup haalt 5 miljoen euro op

De in Wageningen gevestigde agtech-startup Aardaia heeft een seed-financieringsronde van 5 miljoen euro opgehaald om de ontwikkeling van de aardaker te versnellen, een stikstofbindende, eiwitrijke knol waarvan het bedrijf denkt dat deze een nieuw basisgewas voor Europa zou kunnen worden. De ronde werd geleid door Point Nine, met deelname van nieuwe investeerders Astanor en Grey Silo, evenals terugkerende investeerder FoodLabs, die samen met een groep angel-investeerders de pre-seed-ronde van het bedrijf leidde.

Aardaia is gebaseerd op een ongebruikelijk uitgangspunt: in plaats van de handvol gewassen te optimaliseren waar de wereld nu al van afhankelijk is, zoekt het naar wilde planten die al de eigenschappen hebben ontwikkeld die de moderne landbouw nodig heeft. Zoals het bedrijf op zijn website aangeeft: van de ongeveer 30.000 eetbare plantensoorten op aarde is meer dan de helft van de calorieën die de mensheid binnenkrijgt afkomstig van slechts drie soorten, en 95% van slechts dertig.

Het antwoord van Aardaia is de aardaker (Lathyrus tuberosus), een wilde knol die voorkomt van Nederland tot Centraal-Siberië en die vroeger in heel Europa werd gegeten, maar nooit op grote schaal werd geteeld. Deze plant combineert de productiviteit van een wortelgewas met het stikstofbindende vermogen van een peulvrucht, wat betekent dat er geen kunstmest nodig is om eiwitten te produceren — een eigenschap die volgens Aardaia Europa zou kunnen helpen zijn kostbare, koolstofrijke afhankelijkheid van geïmporteerde eiwitten te verminderen.

Terugblikken om nieuwe voedingsmiddelen te vinden

Aardaia noemt dit "domesticatie op aanvraag": door gebruik te maken van genoomsequencing, high-throughput fenotypering, speed breeding en genomische voorspelling wordt een proces dat traditioneel eeuwen in beslag nam, teruggebracht tot slechts enkele jaren, waarbij een groot deel van het werk "van het veld naar de computer" wordt verplaatst. Dit jaar screent het bedrijf driekwart miljoen unieke aardaker-genotypes, met als doel om volgend jaar, dankzij de nieuwe financiering, twee miljoen te bereiken.

Regelgeving, vaak een knelpunt voor nieuwe voedingsmiddelen, werkt hier in het voordeel van Aardaia: omdat de aardaker vóór mei 1997 in Europa als voedselgewas werd gedocumenteerd – inclusief 19e-eeuwse houtsneden van verkopers die het op Amsterdamse markten aanboden – valt het niet onder de classificatie "nieuw voedingsmiddel", wat de weg naar de markt vergemakkelijkt.

Het heeft al fans gevonden onder chef-koks: het restaurant De Nieuwe Winkel in Nijmegen, bekroond met twee Michelinsterren, kocht vorig jaar de volledige oogst van de knol op en koopt dit jaar weer bijna alles op. Flood beschrijft de smaak als een kruising tussen aardappel en zoete kastanje, met een vleugje cassave, en een drogere textuur dankzij het dubbele drogestofgehalte ten opzichte van een aardappel.

De terugkeer van de aardaker

Voor hoofdinvesteerder Point Nine betekent deze deal een afwijking van zijn gebruikelijke investeringen, zoals Attio en Revolut. "Een bedrijf dat zich bezighoudt met plantenveredeling was niet meteen een voor de hand liggende keuze,” aldus partner Christoph Janz. "Maar na mijn eerste gesprek met Pádraic en Mike was ik meteen verkocht.”

Aardaia is uitgegroeid tot een bedrijf met 14 medewerkers van 10 verschillende nationaliteiten, waarvan de helft een doctoraat heeft, en zegt dat de financieringsronde – de tweede in zes maanden – zal worden gebruikt voor verdere genotypscreening, terwijl het bedrijf werkt aan de overgang van de aardaker van proefvelden naar landbouw op commerciële schaal.