De hele cacaoboon benutten: Greencovery weet hoe dat moet

Wanneer cacaobonen worden verwerkt tot de chocolade waar je zo dol op bent, gaat een aanzienlijk deel van het materiaal verloren. Doppen en andere reststromen worden meestal geëxporteerd voor laagwaardige toepassingen; of ze worden gewoon weggegooid. Het Wageningse Greencovery ziet kansen: vezels, extracten en oplosbare vezels terugwinnen die voedingsmiddelenproducenten direct opnieuw in hun producten kunnen verwerken.

Na acht jaar ontwikkeling valt voor de startup alles op zijn plek, zegt CEO en oprichter Carlos Cabrera. "Er is marktvraag naar wat we produceren en we hebben een sterke partner die ons helpt om het werkelijkheid te maken."

In september haalde het bedrijf €1 miljoen op bij ROM InWest, de regionale ontwikkelingsmaatschappij van Noord-Holland, bestaande aandeelhouder Brightlands Venture Partners en een particuliere investeerder. Momenteel haalt de startup €3 miljoen op in een nieuwe financieringsronde.

Serie

Investment of the month

Elke maand interviewen we een startup of bedrijf dat onlangs een investering heeft ontvangen.

Bekijk serie

Voedsel op een milde manier scheiden

De kern van Greencovery is een milde scheidingstechnologie die functionele ingrediënten uit voedselreststromen haalt. Het proces werkt onder zachte omstandigheden en verbruikt minder energie en water dan traditionele scheidingsmethoden. Wat overblijft, behoudt zijn functionaliteit, smaak en microbiële stabiliteit.

Greencovery testte de technologie al op koffie, perskoeken van oliezaden, noten en zelfs Parmezaanse kaaskorsten. Een nieuwe reststroom toevoegen vraagt vooral om finetuning. "De aanpassingen die we doen zijn heel klein", zegt Cabrera. "Het gaat niet om nieuwe apparatuur of extra complexiteit."

Niet elke reststroom is geschikt. Greencovery zoekt naar een van twee dingen: eiwitten die na extractie hun functionaliteit behouden, of waardevolle smaakstoffen en antioxidanten. Zit een restproduct een van die twee in de weg, dan is er volgens Cabrera een interessante grondstof in handen.

Waarom cacao?

Cacao voldoet aan die criteria en is na drie jaar ontwikkeling de belangrijkste focus van Greencovery geworden. "We verwaarden de hele boon", zegt Cabrera. In één proces splitst Greencovery de reststromen op in drie fracties: cacaovezel, cacao-extract en oplosbare cacaovezel. "Bij de verwerking van cacaobonen eindigt 10 tot 15 procent van het materiaal als bijproduct", voegt hij toe.

De cacaovezel kan cacaopoeder gedeeltelijk en kosteneffectief vervangen in brood, bakkerijproducten en zelfs ijs. Het extract dient als smaakmaker en remt bovendien oxidatie, die voedingsmiddelen ranzig kan maken en van kleur kan doen veranderen. Voor producenten kunnen de ingrediënten de afhankelijkheid van schommelende cacaoprijzen verkleinen en tegelijk helpen bij het ontwikkelen van producten met een clean label, natuurlijke smaken en minder suiker.

Greencovery richt zich op grote bakkerijen en voedingsmiddelenproducenten. Nu de eerste commerciële batches bij belangrijke klanten zijn gevalideerd, schaalt de startup samen met een industriële partner op naar een capaciteit van 1.000 ton. Dat betekent een productieverhoging met een factor 2.000. Hoe snel die capaciteit wordt benut, bepaalt wanneer Greencovery een grotere eigen productielocatie bouwt.

De productie start dicht bij de bron: in Zaandam, al eeuwenlang een centrum voor voedselverwerking en nog altijd belangrijk voor de internationale cacaohandel. Volgens Greencovery ontstaat in Noord-Holland jaarlijks meer dan 350.000 ton reststromen van voedingskwaliteit.

© Greencovery

Samenwerken met industriereuzen

Sinds de oprichting hebben Cabrera en zijn team aan verschillende projecten met grote voedingsbedrijven gewerkt. Daarbij heeft het team veel geleerd over hoe die bedrijven werken. Volgens Cabrera is vrijwel iedereen enthousiast over duurzaamheid, niet in de laatste plaats omdat reststromen nieuwe waarde kunnen opleveren. "Niet iedereen wil zelf innoveren, maar iedereen wil er wel bij betrokken zijn", zegt hij.

Voor grote producenten is het lastig om naast de dagelijkse operatie ruimte te maken voor nieuwe ontwikkelingen. Greencovery positioneert zich daarom als de partner die dat werk uit handen neemt. Het betrekt klanten al vroeg bij de ontwikkeling, zodat zij kunnen zien welke kant de technologie opgaat, en pakt werk op waar productieteams, die vooral gericht zijn op continuïteit, zelf minder snel aan toekomen.

De belangrijkste les die Cabrera andere ondernemers meegeeft: leg de betrokkenheid van grote klanten vanaf het begin goed vast. Prioriteiten verschuiven binnen grote bedrijven en een overname kan een jaar aan gezamenlijk werk in één klap terug naar af brengen. "Het is essentieel om al vroeg hun commitment voor de lange termijn vast te leggen", zegt Cabrera.

Voor een startup kunnen zulke vertragingen grote gevolgen hebben. Cabrera herinnert zich een samenwerking waarbij Greencovery na een koerswijziging van de partner helemaal terug moest naar de basis om het vertrouwen opnieuw op te bouwen. "Voor grote bedrijven is zes maanden niets", zegt hij. "Voor een startup is het een eeuwigheid."

Van Zaandam naar de wereld

Voorlopig zijn de prioriteiten duidelijk: de productie opschalen, commerciële tractie opbouwen en de cacao-ingrediënten eerst in Nederland op de markt brengen. De ronde van €3 miljoen, waarvoor al toezeggingen van bestaande en nieuwe investeerders binnen zijn, financiert commerciële productie op volle schaal.

Maar cacao is een wereldwijd gewas en Cabrera ziet Nederland als de proef op de som. Als het model hier op schaal werkt, wil Greencovery het uitrollen naar andere productielocaties en vervolgens naar andere reststromen.