Baanbrekende ideeën voor de luchtvaart nemen vlucht in de Aerospace Innovation Hub

De mistige dagen van vorige week waren niet ideaal om te vliegen, met zowel de luchthavens van Schiphol als Eindhoven die honderden vluchten annuleerden. Gelukkig verstoorde het weer de activiteiten van de TU Delft Mobiliteitsweek niet. Donderdag was er voor de media een moment om meer te weten te komen over de Aerospace Innovation Hub van de Delftse universiteit.

De hub, gevestigd in de faculteit Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek, is een plek voor het versnellen van innovatie in de lucht- en ruimtevaart en biedt jonge startups en studenten de mogelijkheid om in contact te komen met de industrie. Een voorbeeld hiervan is de 'startup voucher', die startende ondernemers begeleidt bij het opstarten van hun onderneming door middel van coaching.

Victor Rijkaart, een van de directeuren van de hub, presenteerde de activiteiten van de Aerospace Innovation Hub, waarbij hij benadrukte hoe de vele ideeën die binnen de hub worden ontwikkeld de basis kunnen vormen voor het CO2-maken van de luchtvaart. Na hem presenteerden vijf bedrijven die deel uitmaken van de hub hun ideeën.

Een elektrisch vliegtuig voor 90 personen

Rob Wolleswinkel is de co-ceo van Elysian, een startup die een batterij-elektrisch vliegtuig voor 90 passagiers ontwikkelt dat 800 kilometer kan vliegen op één lading. Het is de bedoeling dat de E9X in 2033 voor het eerst opstijgt. Wolleswinkel stelt dat batterij-vliegtuigen veel efficiënter zijn dan vliegtuigen die op waterstof of duurzame vliegtuigbrandstoffen (SAF's) vliegen.

“Drie sterke punten onderscheiden Elysian. We hebben technische capaciteit bereikt door een batterij te maken met een hoge energiedichtheid. Onze oplossing is zowel milieuvriendelijk als kostenconcurrerend. Tegelijkertijd hebben we ons in deze jaren ingebed in het ecosysteem van de luchtvaart door partnerschappen te versterken met industriële spelers zoals KLM.”

Arun is testpiloot bij NLR. ‘Het mooiste aan mijn werk? Als ik innovaties die ik heb getest, terugzie in lijnvluchten’

In de serie ‘De mensen van NLR’ (NLR People) laten we zien wie de experts zijn van het NLR. In deze aflevering: Arun Karwal.

Volledig elektrisch vliegtuig voor regionale vluchten

De hub van de TU Delft is ook de thuisbasis van de Nederlandse tak van VÆRIDION. Het Duitse bedrijf werkt aan de Microliner, een volledig elektrisch vliegtuig voor negen passagiers. Het vliegtuig is ontworpen voor korteafstandsvluchten, vooral voor gebieden met weinig dekking. De startup heeft onlangs €14 miljoen opgehaald en heeft 2030 als datum in het vizier voor de eerste vliegtuigleveringen en de start van commerciële activiteiten.

Taco Stouten, vicepresident van het in München gevestigde bedrijf, benadrukte de waarde van de Aerospace Innovation Hub voor de VÆRIDION. “Er is veel ruimte voor samenwerking met de andere bedrijven, maar ook de mogelijkheid voor ons om te putten uit de vele talenten die hier op de universiteit beschikbaar zijn.”

Een drone met draaiende vleugels

Een ander voorbeeld van onderzoek dat zijn weg naar de markt vindt, is het onlangs opgerichte AeroGridUAV. De startup ontwikkelde een Variable Skew-Quad Plane, een innovatieve autonome drone die aanvankelijk werd ontwikkeld in een onderzoeksproject voor een maritiem bewakingsvliegtuig. Om de zware maritieme omstandigheden te kunnen weerstaan, is de drone uitgerust met een roterende vleugel die meer stabiliteit biedt bij het opstijgen en landen.

“De vleugel heeft een grote invloed op het opstijgen, nog meer wanneer de drone moet opstijgen vanaf een scheepsdek. Onze drone kan zijn vleugel in een paar seconden draaien, waarbij hij in een zweefstand komt wanneer hij opstijgt en loodrecht op de romp draait wanneer hij vliegt,” legt medeoprichter Jack Hayton uit.

Naast surveillance past de drone ook in de critical payload use case, mogelijk bruikbaar voor reddingsmissies. AeroGridUAV staat op het punt om verschillende proefprojecten te starten om zijn technologie verder te verbeteren.

Hayton pitching AeroGrid UAV - © IO+

De inspanningen van een studententeam

Studenten van de TU Delft maken ook deel uit van het hub-ecosysteem, vooral degenen die deel uitmaken van het AeroDelft-team. Het studententeam is op een missie om een vierpersoons dieselvliegtuig om te bouwen tot een vliegtuig dat op vloeibaar waterstof vliegt. Aan het project, dat in 2017 van start ging, doen elk jaar 60 nieuwe studenten mee, waarbij elk cohort voortbouwt op het werk van het vorige team. AeroDelft streeft ernaar om volgend jaar op vloeibare waterstof te vliegen.

Het hoofdkwartier van AeroDelft bevindt zich in het faculteitslab. De werkruimte staat vol met machines die de universitaire onderzoekers gebruiken om experimenten uit te voeren. In een hoek van de ruimte staat het vliegtuig van het studententeam. Tamás Farkas en Davide Mangini, respectievelijk operationeel manager en hoofd van LH2, leggen meer uit over het vliegtuig.

Mangini licht toe hoe het vliegtuig moest worden aangepast aan waterstof; de neus van het vliegtuig moest opnieuw ontworpen worden. Farkas benadrukt de uitdagingen van het werken met een technologie die nog niet volledig gereguleerd is. “In zekere zin lopen we voor op de industrie.”

Waterstof als de toekomst van mobiliteit

Volgens Jan Bot, medeoprichter van zepp.solutions, is waterstof de toekomstige brandstof voor alle transportmiddelen, inclusief de luchtvaart. Het bedrijf, een spin-off van het waterstofraceteam Forze van de TU Delft, werkt aan drop-in brandstofcelsystemen en heeft verschillende producten ontwikkeld op basis van zijn X150-systeem. Door deel uit te maken van het universitaire knooppunt heeft het bedrijf toegang tot de lucht- en ruimtevaartindustrie.

Bot gelooft dat waterstofmobiliteit eindelijk populair wordt. “De verschillende puzzelstukjes, van technologie tot regelgeving, vallen op hun plaats. Toch weet niemand hoe snel het zal gaan, waardoor het voor ons de moeilijkste uitdaging is om aan te gaan.”

Op vloeibare waterstof vliegen: NLR en Zepp.solutions slaan handen ineen

NLR zet een belangrijke stap om te vliegen op vloeibaar waterstof, een kansrijke ontwikkeling om de luchtvaart te verduurzamen.

Een druk 2025

Rijkaart heeft altijd oog voor potentiële nieuwe bedrijven die zich bij de hub willen aansluiten en ziet een druk jaar voor zich. “Dit jaar bieden we een aantal van de bedrijven die actief zijn in de hub een nieuwe ruimte, The Terminal, waar plaats is voor kantoor- en testruimtes. We zullen ook verder samenwerken met onze partners om nieuwe manieren te vinden om deze startups te helpen groeien. Uiteindelijk zijn we als een trechter die hen op weg helpt naar de markt.”