Alleen leer kan leer vervangen – en Qorium zorgt ervoor

“Niets kan leer vervangen, behalve leer”, zegt Michael Newton, ceo van Qorium. De start-up ontwikkelt een duurzaam alternatief met behulp van celgebaseerde technologie. “In de afgelopen 70 jaar zijn er verschillende opties geweest om leer te vervangen, maar elk daarvan heeft nadelen. En veel alternatieven zijn niet milieuvriendelijk."

Qorium start met een klein stukje koeiencel, dat zo wordt bewerkt dat het collageen vormt. Omdat de startup geen gebruik maakt van plastic is de productie minder vervuilend. Bovendien breekt het materiaal makkelijker af.

In november haalde de startup €22 miljoen op bij investeerders, waaronder Invest-NL, LIOF, Brightlands Venture Partners en Sofinnova Partners. Met deze financiering wil Qorium het productieproces perfectioneren en de productie opschalen.

Op dit moment kan het bedrijf vellen leer van 35 bij 35 cm produceren. “Maar om te voldoen aan de behoeften van sectoren zoals de auto- en mode-industrie, moeten we vellen van meerdere meters groot kunnen maken,” legt de ceo uit.

Hoe het duurzame leer van Qorium wordt gemaakt

Het maken van duurzaam leer verloopt in vijf stappen. Het begint allemaal met het nemen van een klein monster van huidcellen van een koe, een zogenaamde biopsie. Deze stap wordt slechts zelden uitgevoerd en is jaren geleden al gedaan.

Uit dit monster kunnen fibroblastcellen – de meest voorkomende cellen in bindweefsel – worden geïsoleerd. De volgende stap is om deze cellen te perfectioneren. “In feite modificeren we ze op verschillende manieren, zodat ze de eigenschappen hebben die we zoeken en in onze context nog beter presteren”, verduidelijkt Newton.

Vervolgens kunnen de cellen zich vermenigvuldigen in een roertankbioreactor, waar ze groeien als reactie op inputs zoals voedingsstoffen en temperatuur. De vierde stap is differentiatie, waarbij de cellen beginnen met de productie van het collageen dat in de huid voorkomt, waardoor uiteindelijk uniforme collageenlagen worden gevormd.

De collageenlagen zijn dan klaar voor de laatste stap, het looien, dat wordt uitgevoerd door partners van Qorium. Gezien de zuiverheid van de collageenlagen vereist dit proces minder chemische toevoegingen dan bij de conventionele leerproductie. Deze laatste stap is bepalend voor de eigenschappen van het leer. Het wordt geschikt gemaakt voor schoenen, een autostoel of een handtas. Momenteel duurt het ongeveer zeven weken om dit productieproces te voltooien.

'Voordelen op het gebied van duurzaamheid en ethiek'

Met een achtergrond in durfkapitaal en meer dan tien jaar ervaring bij Nike – waar hij zowel op de innovatie- als de productieafdeling van het sportkledingbedrijf werkte – trad Newton in 2023 in dienst bij het in Maastricht gevestigde bedrijf. Hij brengt zijn commerciële, zakelijke en uitvoerende expertise mee naar het bedrijf, dat in 2021 werd opgericht door dr. Mark Post, de pionier achter de gekweekte hamburgers van Mosa Meat.

“Wat ik in de eerste plaats zag in Qorium was de kans om een prachtig product te ontwikkelen”, herinnert hij zich. “Ik ben ervan overtuigd dat je mooie, hoogwaardige producten moet ontwikkelen voor consumenten, anders zullen ze die niet gaan gebruiken. Bovendien zag ik met onze techniek enorme voordelen op het gebied van duurzaamheid en ethiek."

Drie doelen staan bovenaan de prioriteitenlijst van de ceo. Het vergroten van de collageenvellen is er een: van centimeters tot meerdere meters. Om dit te bereiken, richt het team zich op het verbeteren van het productieproces. Het stimuleren van commerciële betrokkenheid is even belangrijk, aangezien het bedrijf de bestaande partnerschappen wil verdiepen en nieuwe wil aangaan.

Qorium's team - © Qorium

Leer zal niet verdwijnen

Leer is hier om te blijven, aldus Newton. “Of het nu gaat om mode of auto's, merken houden van de unieke eigenschappen van leer en zijn niet bereid om concessies te doen.“Ik ben optimistisch over ons leer. Het is niet alleen een één-op-één vervanging, maar kan zelfs een beter product zijn,” benadrukt hij.

Niet alleen is de kwaliteit constant, ook bevat dit leer geen onvolkomenheden zoals bloedvaten, haren of moedervlekken, die bij rundleer eerst verwijderd moeten worden. Het materiaal is bovendien uniform van formaat en wordt geleverd in rechthoekige vellen, die makkelijker te snijden zijn en minder verspilling opleveren.

Opschalen

De routekaart is duidelijk. “Over vijf jaar zouden we miljoenen vierkante meters leer moeten produceren”, aldus Newton. Tegen die tijd hoopt hij dat Qorium in twee industrieën aanwezig zal zijn en een volledig commerciële productiefaciliteit in Europa zal hebben, met een tweede in een ander gebied in de maak. De topman is ervan overtuigd dat Qorium alle middelen heeft om een geloofwaardig en duurzaam alternatief voor leer te leveren.