Zonnemobiliteit gaat zuidwaarts: Squad Mobility mikt op India

De kaart van de wereldwijde auto-industrie wordt voortdurend opnieuw getekend, en de nieuwste coördinaten wijzen nadrukkelijk naar Pune in India. In een strategische koerswijziging die deze week werd aangekondigd, bevestigde de Nederlandse pionier in zonnevoertuigen Squad Mobility dat het zijn Solar City Car in India zal produceren. Volgens het bedrijf is dit niet louter een zoektocht naar lagere lonen; het gaat om een herinrichting van de toeleveringsketens, weg van China en inspelend op het onlangs gesloten vrijhandelsakkoord tussen de EU en India. Door de productie te vestigen in het hart van de ‘Global Sun Belt’ test Squad een nieuw model voor Europese industriële concurrentiekracht: ontwerpen in het Westen, bouwen in het mondiale Zuiden en geopolitieke knelpunten omzeilen die momenteel de elektrische-voertuigensector hinderen.

De strategische keuze voor Pune

De beslissing van Squad Mobility om zich in Pune te vestigen, plaatst het bedrijf midden in een van ’s werelds dichtste automotive-ecosystemen. Pune, vaak het ‘Detroit van India’ genoemd, beschikt over een gevestigd netwerk van toeleveranciers dat kan wedijveren met westerse hubs. Eerder deze maand brachten CEO Robert Hoevers en CTO Chris Klok uitgebreide bezoeken aan de regio om partnerschappen te bekrachtigen. Ze spraken met een breed spectrum aan Tier 1- en Tier 2-leveranciers, van aluminiumextrusiespecialisten tot experts in spuitgieten.

Het bedrijf is inmiddels voorbij de planningsfase: de productie van het chassis is al gestart in Pune. Die snelle uitvoering onderstreept de flexibiliteit van de Indiase maakindustrie. In plaats van de starre verticale integratie van traditionele autofabrikanten maakt Squad gebruik van een flexibel netwerk van contractfabrikanten. Dat maakt snelle opschaling mogelijk zonder de kapitaalintensieve last van nieuwe fabrieken. De keuze voor Pune past bovendien bij de ‘microfactory’-filosofie van het bedrijf. Door kerncomponenten diep in de keten te produceren, kan Squad de kwaliteitscontrole behouden en tegelijkertijd kits voorbereiden voor eindassemblage in de afzetmarkten. Deze aanpak vermindert inefficiënt transport en helpt bij het navigeren door complexe oorsprongsregels, een cruciale factor in de wereldhandel.

De economie van ‘China Plus One’

De economische drijfveren achter deze stap zijn duidelijk. China was het afgelopen decennium de standaardfabriek voor elektrische voertuigen wereldwijd. Maar stijgende lonen en geopolitieke spanningen hebben dat voordeel uitgehold. Cijfers uit 2025 tonen aan dat India inmiddels toonaangevend is in kostenconcurrentie voor productie. Waar de lonen in de Chinese industrie zijn gestegen tot tussen de 6 en 8 dollar per uur, liggen vergelijkbare arbeidskosten in India vaak veel lager. In 2023 bedroeg het gemiddelde maandsalaris in de Indiase maakindustrie circa 400 dollar, tegenover een jaarlijks gemiddelde van meer dan 15.000 dollar in China.

Voor een bedrijf dat betaalbare stedelijke mobiliteit produceert, zoals de Squad Solar City Car, zijn deze marges cruciaal. De ‘China Plus One’-strategie is niet langer alleen risicobeperking, maar een financiële noodzaak voor Europese bedrijven. India biedt een unieke combinatie van lage loonkosten en een hoogopgeleide, Engelssprekende beroepsbevolking. Bovendien ondersteunen overheidsprogramma’s zoals ‘Make in India’ en de Production Linked Incentive (PLI)-regelingen de industrie op een manier die kan wedijveren met Chinese subsidies. Door naar India te verplaatsen, kan Squad een prijsniveau realiseren dat massale adoptie mogelijk maakt en de marges beschermt tegen inflatie en handelstarieven.

Profiteren van het handelsakkoord

De timing van de uitbreiding van Squad Mobility hangt nauw samen met het vrijhandelsakkoord tussen de Europese Unie en India, dat begin 2026 werd afgerond. Dit akkoord is een belangrijke aanjager voor grensoverschrijdende industriële integratie. Het schrapt tarieven op meer dan 90% van de tarieflijnen en dekt daarmee het grootste deel van de handel tussen beide economische blokken. Voor Europese autobedrijven opent dit een corridor die eerder werd geblokkeerd door protectionistische heffingen. India stemde ermee in zijn beruchte importtarief van 110% op auto’s te verlagen naar 10% voor bepaalde quota, maar de grootste waarde ligt in de toeleveringsketen.

Het akkoord maakt tariefvrije verplaatsing van cruciale componenten mogelijk, essentieel voor het gedistribueerde productiemodel van Squad. Hoewel volledig elektrische auto’s vijf jaar lang uitgesloten blijven van onmiddellijke tariefverlagingen om de Indiase industrie te beschermen, kan het Squad-voertuig (technisch een lichte elektrische vierwieler) mogelijk sommige strengere beperkingen omzeilen. Daarnaast vergemakkelijkt de focus van het akkoord op duurzaamheid en mobiliteit de uitwisseling van groene technologie en personeel, wat de operationele samenwerking tussen Nederland en India versoepelt. Deze handelsstructuur geeft Squad een duidelijk voordeel ten opzichte van concurrenten die nog afhankelijk zijn van Chinese ketens met hoge invoerrechten.

Mikken op de mondiale Sun Belt

Naast de productiekant vormt India ook een enorme afzetmarkt. Het land ligt midden in de ‘Global Sun Belt’, een geografische zone die zich uitstrekt over Zuidoost-Azië, Afrika en het Midden-Oosten, waar zoninstraling hoog is. In deze regio’s komt de waardepropositie van de Squad Solar City Car het best tot zijn recht. Het voertuig laadt zichzelf op via zonnepanelen op het dak en vermindert zo de afhankelijkheid van laadinfrastructuur, die in veel opkomende economieën nog beperkt is.

Met meer dan 5.400 voorbestellingen positioneert Squad zich om te profiteren van de snel groeiende Indiase markt, die naar verwachting met 40% groeit tot 6 miljoen voertuigen per jaar in 2030. De betaalbaarheid die lokale productie mogelijk maakt, maakt het voertuig toegankelijk voor de groeiende middenklasse. Bovendien zijn de chaotische verkeersomstandigheden in Indiase megasteden vaak beter geschikt voor kleine, wendbare voertuigen dan voor grote sedans. Door te produceren waar het verkoopt, stemt Squad zijn product direct af op de milieu- en infrastructuurrealiteit van zijn belangrijkste groeimarkt.