Zoetermeer wil hotspot worden voor digitale vernieuwers

De gemeente Zoetermeer wil van de Zuid-Hollandse stad the place to be maken voor digitale vernieuwers. Het Dutch Innovation Park – een voormalig bedrijventerrein dat omgetoverd wordt tot innovatiecampus – is het middelpunt. Hier komen ondernemerschap, onderwijs en onderzoek samen. Uiteenlopende bedrijven, van kleine zelfstandigen tot grotere mkb’ers en internationale bedrijven, zijn bezig met toegepaste innovaties. Ook is er ruimte voor startups. De campus biedt ondersteuning in de beginfase en ondersteunt de groei en ontwikkeling. De opleidingen die hier gegeven worden, door de Haagse Hogeschool en mboRijnland, zijn IT-gerelateerd.

We ontmoeten de accountmanager van het Dutch Innovation Park, Fons de Ree, startup-coach Hans Kamphuis en ondernemers Gino de Vin en Marco Gons van NoLongerLost en BLT Software in het clubhuis van de campus, de Dutch Innovation Factory.

De kracht van een campus

De basis van het Dutch Innovation Park werd bijna 35 jaar geleden gelegd door techbedrijf Siemens. Inmiddels is het aan de jongere generaties om er te groeien en ontwikkelen. “Door de combinatie van onderwijs, onderzoek en het bedrijfsleven – gefaciliteerd door de overheid – hebben we een mooie community van digitale vernieuwers opgebouwd”, stelt accountmanager de Ree.

“Bedrijven kunnen elkaar makkelijk benaderen om even te sparren of om samen te werken. Studenten kunnen bij een bedrijf aankloppen voor een stageplek en de bedrijven komen op hun beurt weer op een laagdrempelige manier in contact met studenten. Er worden allerlei bijeenkomsten, borrels en challenges georganiseerd. Het is eigenlijk een soort clubhuis voor toegepaste innovatie in de IT”, legt hij uit.

Het verhaal van Gino de Vin, medeoprichter van NoLongerLost en BLT Software, illustreert de kracht van de campus. Hij studeerde in 2022 af aan De Haagse Hogeschool, in de Dutch Innovation Factory, en vestigde zich meteen na zijn studie met zijn bedrijf in hetzelfde gebouw. “Ik was al bezig met mijn startup tijdens mijn opleiding, toen nog op de zolderkamer bij mijn ouders. Na mijn studie kreeg ik alle ondersteuning vanuit het Dutch Innovation Park die nodig was om door te groeien.” Inmiddels heeft hij samen met medeoprichter Marco Gons een team opgebouwd van tien mensen en zijn zij in hetzelfde gebouw alweer doorgegroeid naar een groter kantoor.

Wat doen NoLongerLost en BLT Software?

De Vin en Gons richten zich op het tracken van verschillende objecten. Met NoLongerLost maken zij onder andere bagagelabels en stickers met een unieke QR-code die mensen kunnen vastmaken aan waardevolle spullen. De vinder van een object kan de QR-code scannen en komt zo in een anonieme chatomgeving om contact op te nemen met de eigenaar. “We weten dat 80% van de vinders willen teruggeven wat ze hebben gevonden. Met ons product maken we dat zo makkelijk mogelijk. Zij hoeven niks te downloaden en staan direct in contact met de eigenaar”, vertelt Gons. Het bedrijf verkoopt hun producten vooral aan andere bedrijven, zoals Corendon en Gazelle. Maar consumenten kunnen ook bestellen via de website.

BLT Software – Bluetooth Location Tracking – is gericht op de automotive industrie. Gons: “Grote autodealers zijn veel tijd kwijt met het zoeken van auto’s en autosleutels op hun eigen terrein. Met onze software besparen zij 75% zoektijd. Uiteindelijk levert het ook financieel een grote besparing op.” De Vin vult aan: “We hebben contracten getekend met een aantal grote klanten en zijn nu ook in Duitsland actief. Zodoende is het sneeuwbaleffect aan groei nu gestart en we willen dat de komende tijd verder doorzetten.”

Centrale plek

De Vin: “Om te beginnen is Zoetermeer een fijne, centrale plek in de Randstad. Dat betekent dat we vanuit hier relatief snel en makkelijk bij een groot deel van onze klanten kunnen komen.” Daarnaast maakt hij ook gebruik van andere faciliteiten op de campus. Er is een centraal bord waar studenten een briefje kunnen ophangen als ze een stage zoeken. Ooit hing De Vin daar als student een briefje op, nu neemt hij een paar keer per jaar een stagiair aan. “Dat is een mooie ontwikkeling”, lacht hij.

De Ree vult aan: “Dit illustreert de kracht van de campus. Mensen komen elkaar tegen op moment dat ze een broodje kopen of een kopje koffie halen. Of ze raken makkelijk in gesprek als ze in de gezamenlijke ruimte zitten. Bij een groot aantal bedrijven staat de deur altijd open, dus je loopt makkelijk even binnen.” Hij ziet ook dat steeds meer studenten na schooltijd een bijbaantje hebben bij een van de bedrijven op de campus of dat ze er na hun opleiding gaan werken. “Wij gingen vroeger vakkenvullen bij de supermarkt, maar dit is natuurlijk veel waardevoller. Zo kunnen studenten de theorie uit de lessen meteen in de praktijk brengen.”

Talent vinden en behouden

Gons en De Vin geven aan de voordelen te zien van deze aanpak. “Het is een competitieslag tussen gemeenten om talent binnen te halen en te behouden. Zoetermeer heeft hier denk ik een goede strategie voor opgezet”, zegt Gons. Er zijn verschillende evenementen en er is bijvoorbeeld een innovatieprijs in het leven geroepen, waar De Vin en Gons ook aan mee hebben gedaan. “De wethouder economie is heel actief en makkelijk te benaderen, dat helpt ook”, gaat hij verder.

Ruimte voor meer startups

De komende tijd ligt de focus op het aantrekken van nieuwe startups die zich willen vestigen op de campus. “Hiervoor hebben we een mooi startup programma opgezet om startups op weg te helpen met de ondersteuning die zij nodig hebben”, vertelt De Ree. Voor de startups speelt Hans Kamphuis een belangrijke rol in het Dutch Innovation Park. Hij heeft veel ervaring in innovatie en ondernemerschap en is actief als startupcoach. Kamphuis werkt op basis van zijn eigen startup-matrix, waar hij ook een boek over geschreven heeft. “Het is een lijst van tien aspecten waar startups op een goede manier invulling aan moeten geven, van intellectueel eigendom tot netwerken en van juridische contracten tot marketing”, legt hij uit.

Als startups binnenkomen, dan vullen ze bij elk onderdeel in wat de situatie op dit moment is en waar ze over een bepaalde periode willen staan. “Op basis daarvan krijgen ze ondersteuning van mij en andere experts die eventueel nodig zijn.” De gemeente Zoetermeer neemt voor vier maanden de kosten van dit traject op zich. Kamphuis: “Het is voor startups dus gratis, maar niet vrijblijvend. Zij moeten bereid zijn om zich in de regio te vestigen en ik rapporteer de resultaten terug aan de gemeente om te zien of er ook daadwerkelijk vooruitgang is.” Kamphuis en De Ree zijn ervan overtuigd dat ze met deze aanpak startups kunnen behoeden voor beginnersfouten om zo meer succesvolle startups op te zetten in de regio.

Doorgroeien

Kamphuis: “In de meest ideale situatie vervolgen de startups vanuit de Dutch Innovation Factory uiteindelijk hun weg naar een eigen bedrijfspand en is er genoeg nieuwe aanwas van jonge startups die hun eerste instappen willen zetten via onze campus.” Die nieuwe aanwas zit volgens De Vin deels ook in de studenten die er afstuderen. “Toen ik nog studeerde waren er verschillende mensen die naast hun studie bezig waren met een bedrijf. Als je die kunt behouden op de campus, dan is dat natuurlijk superbelangrijk.”

Daarnaast onderzoekt de gemeente de mogelijkheden van het versterken van de samenwerking tussen het Dutch Innovation Park en het HortScience Innovation Center. “We onderzoeken hoe we deze twee campussen meer bij elkaar kunnen brengen en het gebied tussen de campussen samen kunnen ontwikkelen”, schetst De Ree. “Samen met bestaande partners en nieuwe initiatiefnemers wordt hier gebouwd aan de toekomst.”

Meer weten over de mogelijkheden op de Dutch Innovation Campus? Neem dan contact op met Fons de Ree.