Wintersportgebieden zoeken nieuwe wegen: van sneeuwopslag tot jaarrond toerisme

Het Franse skigebied Alpe du Grand Serre sluit dit najaar definitief door de gevolgen van klimaatverandering. Experts waarschuwen dat het niet het laatste resort zal zijn dat de deuren moet sluiten. Toch vinden sommige skigebieden innovatieve oplossingen om te overleven. In Finland loopt men voorop met snow farming, waarbij 200.000 kubieke meter sneeuw wordt opgeslagen met slechts 13% smeltverlies. Daarnaast maken moderne sneeuwkanonnen gebruik van technologie die tot 80% minder energie verbruikt dan oudere modellen. Om minder afhankelijk te zijn van wintersportseizoenen, transformeren veel resorts zich tot jaarrond bestemmingen met activiteiten zoals mountainbiken en klimmen. De wintersportindustrie evolueert om te blijven bestaan.

In Finland slaan ze sneeuw op voor het volgende seizoen

In het Finse Levi laat de ski-industrie zien hoe je innoveert in tijden van klimaatverandering. Het resort slaat 200.000 kubieke meter sneeuw op in negen strategisch geplaatste opslaggebieden. Dit is genoeg om 10 olympische slalompistes te bedekken met een meter sneeuw. Met geavanceerde isolatietechnieken blijft het smeltingsverlies beperkt tot slechts 13%. Deze 'snow farming' techniek stelt het resort in staat om al in oktober het skiseizoen te openen en garandeert sneeuw voor de World Cup races in november. "Sneeuw is ons goud", zegt commercieel directeur Marko Mustonen ten CNN, "en we bewaren dit goud door het op te slaan."

Deze aanpak vindt navolging in andere hooggelegen resorts. Het Zwitserse Davos slaat 20.000 kubieke meter sneeuw op, terwijl Kitzbühel zelfs 30.000 kubieke meter bewaart voor een vroege seizoensopening. Deze innovatie in sneeuwmanagement zorgt ervoor dat resorts minder afhankelijk worden van de grillen van het weer. Het succes van deze methode blijkt uit het feit dat professionele langlaufers uit twaalf verschillende landen naar Davos komen voor vroege training. Dit toont aan dat innovatieve oplossingen niet alleen het voortbestaan van skigebieden kunnen verzekeren, maar ook nieuwe kansen kunnen creëren.

Efficiënte kunstsneeuwproductie: de toekomst van wintersport

De technologische vooruitgang in kunstsneeuwproductie biedt hoop voor de toekomst. Moderne sneeuwkanonnen verbruiken tot 80% minder energie dan hun voorgangers. Een opmerkelijke innovatie is de NESSy ZeroE, een sneeuwkanon dat volledig zonder elektrische energie of perslucht werkt. Dit systeem, dat al operationeel is in het Zwitserse Melchsee-Frutt, maakt gebruik van de zwaartekracht en water uit hoger gelegen reservoirs. Dit betekent een drastische verlaging van de energiekosten voor resorts. De efficiency van moderne sneeuwkanonnen is indrukwekkend: waar oude modellen 800 CFM (kubieke voet per minuut) lucht verbruikten, hebben nieuwe modellen onder ideale omstandigheden slechts 10 CFM nodig. Bill Cairns, directeur van het Amerikaanse Bromley Mountain Resort, bevestigt: 'Ik gaf vroeger ongeveer $800.000 uit; nu kan ik meer sneeuw produceren voor ongeveer de helft van de prijs'. Deze technologische vooruitgang is cruciaal, aangezien ongeveer 95% van alle skigebieden wereldwijd momenteel afhankelijk is van kunstsneeuw om operationeel te blijven.

Multi-Resort abonnementen: financiële stabiliteit voor skigebieden

De ski-industrie ondergaat een fundamentele transformatie in haar bedrijfsmodel. Grote resortbedrijven zoals Vail Resorts en Alterra Mountain Company leiden deze verandering met multi-resort abonnementen. Vail Resorts, met 37 resorts in 15 Amerikaanse staten en drie landen, introduceerde in 2008 de Epic Pass, die toegang biedt tot meer dan 60 resorts wereldwijd. Dit abonnementsmodel zorgt voor voorspelbare inkomsten, ongeacht weersomstandigheden. Vail Resorts had vorig jaar al 2,3 miljoen 'abonnees' vastgelegd voor het seizoen begon. Dit nieuwe model verlaagt de drempel voor skiërs om meerdere resorts te bezoeken, terwijl het de resorts beschermt tegen weersgerelateerde risico's. Alterra Mountain Company volgde in 2018 met de Ikon Pass. Deze verschuiving naar abonnementen heeft de kosten voor seizoenspassen significant verlaagd, waardoor skiërs voor een derde tot de helft van de vroegere prijzen toegang krijgen tot meerdere resorts. Hoewel dit model zorgt voor financiële stabiliteit, heeft het ook gevolgen: de prijzen voor losse dagkaarten zijn gestegen tot wel $299 tijdens piekperiodes.

Van winter naar zomer: jaarrond tourisme

Skigebieden transformeren zich steeds vaker tot jaarrond bestemmingen om minder afhankelijk te zijn van winterinkomsten. Dit is geen luxe maar noodzaak: studies voorspellen dat tegen 2050 het skiseizoen in de Verenigde Staten 14 tot 62 dagen korter kan zijn. De sneeuwbedekking in het westen van de VS is sinds 1955 al met 23% afgenomen. Resorts reageren hierop door te investeren in zomeractiviteiten. Powdr, een grote speler in de industrie, bouwt indoor centra en terreinparken bij hun resorts, waaronder een nieuwe 66.000 vierkante voet Woodward faciliteit in Park City, Utah. Deze faciliteiten bieden jaar-rond sportmogelijkheden en trekken nieuwe doelgroepen aan. De gemeente van Alpe du Grand Serre had 3 miljoen euro geïnvesteerd om het resort te transformeren naar een jaarrond bestemming, maar moest dit project helaas stopzetten. Dit onderstreept het belang van een doordachte strategie bij deze transformatie. Succesvolle resorts combineren traditionele wintersport met nieuwe activiteiten zoals mountainbiken, klimmen en indoor sportfaciliteiten.

Duurzaamheid in de ski-industrie: de weg naar koolstofneutraliteit

De ski-industrie erkent dat duurzaamheid cruciaal is voor haar voortbestaan. Franse skigebieden hebben in 2020 zestien eco-commitments aangenomen, waaronder het streven naar koolstofneutraliteit in 2037. Vail Resorts heeft een vergelijkbaar initiatief voor 2030. Deze transitie is complex: de productie van kunstsneeuw in Canada voegt jaarlijks meer dan 130.000 ton CO2 toe aan de atmosfeer. Moderne oplossingen zijn daarom essentieel. Dr. Diego Clara van Dolomiti Superski benadrukt dat nieuwe sneeuwkanonnen minder dan de helft van het water en energie verbruiken vergeleken met oudere modellen. Levi in Finland gebruikt sinds 2020 uitsluitend hernieuwbare elektriciteit en schakelt over op biobrandstoffen voor sneeuwmachines. Deze maatregelen zijn niet alleen milieubewust maar ook economisch noodzakelijk. Charlie Cotton van Ecollective benadrukt dat de sector de komende vijf jaar moet inzetten op duurzaam vervoer naar skigebieden. Dit omvat het stimuleren van treinreizen en elektrisch vervoer, aangezien vliegen ongeveer 80% van de CO2-voetafdruk van een skivakantie veroorzaakt.