‘Wij blijven doorgroeien’: CEO Axelera AI reageert op 250 miljoen

Axelera AI heeft een ongekende investering van 250 miljoen dollar opgehaald in de laatste financieringsronde — meer dan het bedrijf in de eerste vier jaar bij elkaar haalde. Het is verreweg de grootste investering ooit voor een halfgeleider- en hardwarebedrijf in de EU en onderstreept Axelera’s status als rijzende kracht. CEO Fabrizio Del Maffeo reageert op de mijlpaal en zegt tegen IO+: “Het laat zien dat we serieus zijn. Na vier jaar worstelen als startup zien we eindelijk licht aan het einde van de tunnel”, zegt hij tegen IO+.

Opgericht in 2021 in Eindhoven, is Axelera AI snel uitgegroeid van startup tot een van Europa’s leidende ontwerpers van AI-chips. Het bedrijf ontwikkelt snelle, energiezuinige processors en software die complexe AI-taken mogelijk maken in apparaten en bedrijven wereldwijd. “Het gaat goed met ons. Vandaag bedienen we meer dan 500 klanten over de hele wereld,” zegt Del Maffeo.

De ambities van het bedrijf reiken verder dan traditionele AI-toepassingen. Vijf jaar geleden, toen AI nog vooral in de cloud plaatsvond, zag Axelera al mogelijkheden om AI direct in fysieke apparaten te integreren — van auto’s en computers tot bewakingssystemen en robots. “Vandaag wordt die visie werkelijkheid. Onze technologie brengt intelligentie in apparaten, tegen een fractie van het stroomverbruik en de kosten van bestaande oplossingen. Omdat het platform zo goed schaalbaar is, breiden we nu ook uit naar grote AI-fabrieken,” legt hij uit.

‘Snelheid is key’
Wat heeft Axelera’s opmerkelijke groei gedreven? Volgens de CEO is het simpel: “Snelheid. Dat zit in het hart van onze strategie.” Het bedrijf leverde het eerste product al binnen 18 maanden aan klanten. “We bewezen dat we snel konden opschalen — in talent, producten en uitvoering. Zo’n tempo vraagt een denkwijze die haaks staat op conventionele startupwijsheid. Veel oprichters denken dat kapitaal zo lang mogelijk moet worden uitgesmeerd, maar te langzaam voortbewegen kan ontwikkeling vertragen."

‘Geen solospel’

Dan: het team, vervolgt hij. Een bedrijf van deze omvang bouwen, is nooit een solospel. “We hebben een uitzonderlijke groep — zo sterk dat ik soms grappend zeg dat ze mij misschien niet eens als CEO zouden kiezen vandaag de dag. Een bedrijf als Axelera bouw je samen. De mensen rondom de CEO moeten beter zijn in hun vakgebied — de CFO in financiën, het hoofd marketing in strategie. Grote bedrijven worden gebouwd door mensen die beter zijn dan jij, en dat principe hebben we vanaf dag één gehanteerd.”

Bewijs van Europa’s potentieel

Del Maffeo ziet Axelera’s reis ook als bewijs van Europa’s mogelijkheden. “We laten zien dat Europa kan concurreren — dat het technologie kan bouwen en leveren die eigen groei ondersteunt. Het versterken van ons ecosysteem is nog nooit zo belangrijk geweest.”

Toch is het opschalen van een Europese startup een uitdaging. Europese bedrijven zijn vaak sceptisch; ze aarzelen om bij startups te kopen uit angst dat het bedrijf verdwijnt. Over de oceaan is dat anders: grote bedrijven in de VS zetten juist in op startups. “Dat maakt het lastig om vroeg omzet te genereren. Met voldoende financiering zorg je voor geloofwaardigheid — een signaal naar grote klanten dat je er blijft."

Axelera is het gelukt. "Zelfs in het risicomijdende Europa zijn we zo ver gekomen.”

Een gedurfde visie

Del Maffeo schetst vervolgens een gedurfd toekomstbeeld. “Dit wordt niet onze laatste financieringsronde — onze ambities zijn daarvoor te groot.” Hij ziet Axelera als potentiële hoeksteen van Europa’s halfgeleider-ecosysteem, naast NXP, STMicroelectronics en Infineon Technologies. “AI-computing zal elke computer aandrijven. Intelligentie zal draaien op deze technologie.”

Op de vraag of Axelera AI het nu echt “gemaakt heeft,” grijnst de CEO. “We zijn nog bezig 'het te maken'. Maar we zijn er zeker nog niet!”