Wetenschappers uit Twente kraken de code voor schuimrecycling

Onderzoekers van de Universiteit Twente hebben een baanbrekende methode ontwikkeld voor het recyclen van polyurethaanschuim uit matrassen, meubels en huishoudsponzen, waarbij geen giftige chemicaliën nodig zijn. Deze ontdekking biedt een circulaire oplossing voor de miljoenen tonnen moeilijk te recyclen polyurethaanafval die doorgaans op stortplaatsen terechtkomen of worden verbrand. De onderzoekers slaagden erin het schuim volledig te ontleden tot zijn oorspronkelijke bouwstenen, die vervolgens kunnen worden gebruikt om nieuwe schuimproducten te maken, waardoor polyurethaan voor het eerst echt circulair wordt.

Polyurethaanschuim (PUR), een veelgebruikt materiaal in matrassen, meubels en tal van andere producten, belandt vaak op stortplaatsen of wordt verbrand omdat het moeilijk te recyclen of hergebruiken is. Traditionele methoden voor het recyclen van PUR zijn beperkt, omdat ze ofwel slechts delen van het schuim terugwinnen, ofwel zeer giftige stoffen vereisen om het af te breken tot zijn basiscomponenten. Jurriaan Huskens, de projectleider van het onderzoek, merkte op dat het historische gebruik van fosgeen, een zeer giftige stof, om dit schuim af te breken onaanvaardbaar is voor grootschalige recycling.

Een veiligere, groenere oplossing

Onderzoekers van de Universiteit Twente hebben een methode ontwikkeld om polyurethaanschuim volledig te ontleden tot zijn oorspronkelijke bouwstenen zonder gebruik te maken van gevaarlijke chemicaliën. Dit innovatieve proces maakt gebruik van een relatief veilige en milieuvriendelijke verbinding om het schuim efficiënt af te breken tot bruikbare grondstoffen. Deze grondstoffen kunnen vervolgens worden gebruikt als basis voor het maken van nieuw schuim. Volgens professor Jean-Paul Lange maakt deze methode het mogelijk om zowel de zachte als de harde delen van het schuim terug te winnen, waardoor echte circulariteit voor PUR kan worden bereikt.

De nieuw ontwikkelde methode is toepasbaar op verschillende soorten schuim die worden aangetroffen in matrassen, meubels, sportinlegzolen en medische toepassingen. Deze brede toepasbaarheid vergroot de kans dat de technologie snel door de industrie wordt overgenomen. Ege Hosgor, de eerste auteur van de studie, benadrukte het belang van deze bevinding en merkte op dat ze schuim uit echte producten hebben gebruikt in plaats van kunstmatig zuiver schuim in het laboratorium.

Op weg naar recycling op industriële schaal

Deze nieuwe aanpak betekent een belangrijke stap in de richting van een circulaire economie voor kunststoffen en zal de hoeveelheid afval aanzienlijk verminderen. De onderzoekers richten zich nu op de verdere ontwikkeling en opschaling van de methode om recycling op industriële schaal mogelijk te maken. Huskens merkte op dat dit proces niet alleen veiliger is, maar ook een echte oplossing biedt voor de miljoenen tonnen schuim die wereldwijd worden weggegooid.