‘Wetenschappelijke kennis moet naar buiten. De maatschappij in’

Nederland heeft sterke universiteiten, veel technische kennis en ambitieuze founders. Toch verdwijnen veel goede ideeën nog altijd in onderzoekslabs. Graduate Ventures wil daar verandering in brengen. Het fonds, waarbij steeds meer universiteiten betrokken zijn, bouwt aan een ecosysteem waarin jonge ondernemers niet alleen toegang krijgen tot kapitaal, maar ook tot kennis, coaching en netwerken. Het was al actief in Delft en Rotterdam, maar sinds kort doet ook Wageningen mee. Het fonds sluit volgens medeoprichter Auke van den Hout opvallend goed aan bij de richting die Nederland op nationaal niveau wil inslaan. 

Medtech, climate tech, AI: Nederlandse universiteiten zitten bomvol kennis op veel verschillende gebieden. Het is dan ook niet verrassend dat er regelmatig startups op universiteiten ontstaan die de maatschappij verder kunnen helpen. Maar daarvoor zijn wel de juiste financiering en begeleiding nodig.

Aan ambitie ontbreekt het niet bij Graduate Ventures. Het is een startupfonds dat zich richt op het ondersteunen en ontwikkelen van een nieuwe generatie topondernemers. Sinds de oprichting in 2021 door de Erasmus Universiteit Rotterdam en de Technische Universiteit Delft heeft het fonds ruim 80 startups ondersteund. Binnen de portefeuille vallen onder meer namen als Workwize, QuantWare en Eddy Grid op. Graduate Ventures heeft een pre-seedfonds voor kleine vroege investeringen en een seedfonds voor grotere groeifinanciering.

Auke van den Hout

Lessen vanuit Stanford

“Graduate Ventures is destijds opgericht door ondernemende alumni van de universiteiten van Rotterdam en Delft. Onder hen bevinden zich oprichters van bekende bedrijven zoals Picnic en Booking.com”, steekt Van den Hout van wal.

Ook Van den Hout zelf was vanaf het begin betrokken. Tijdens zijn tijd aan Stanford University ontdekte hij zijn passie voor ondernemerschap. “Daar heb ik gezien wat ervoor nodig is om een succesvol bedrijf te bouwen. Hoe het is om vanaf dag één iets in beweging te zetten,” zegt hij. Die ervaring werkte als een duidelijke ‘spark’. Na Stanford richtte hij samen met een compagnon een bedrijf op, dat later werd verkocht.

Maar naast die ondernemersdrang bracht zijn tijd daar nog iets anders mee: een belangrijk inzicht. “In de VS is er veel meer wisselwerking tussen het bedrijfsleven en de universiteit. Succesvolle ondernemers geven daar structureel iets terug aan de nieuwe generatie. Dit principe staat bekend als de ‘giving back’-cultuur. Het gaat daarbij niet alleen om geld; het delen van kennis en het openstellen van netwerken zijn minstens zo belangrijk.”

Ecosysteem naar Nederland brengen

Juist dat bredere ecosysteem ontbreekt volgens hem nog in Nederland. “Wat wij missen is een ecosysteem waarin kapitaal, ondersteuning, netwerk en kennis beschikbaar worden gesteld aan jonge ondernemers,” zegt hij.

Graduate Ventures richt zich, naast financiering, op drie terugkerende behoeften: expertise, netwerk en coaching. Bij expertise gaat het vaak om praktische groeivragen. “Iemand zegt bijvoorbeeld: ik moet een patent aanvragen voor mijn deeptechbedrijf. Welke landen neem ik mee? Hoe zet ik dat op?” Ook zaken als internationale uitbreiding leveren veel vragen op. “Als je dan even kunt bellen met iemand die het vaker heeft gedaan, ben je enorm geholpen.”

Daarnaast speelt netwerk een grote rol. Startups hebben vaak toegang nodig tot sectoren waar ze zelf nog geen ingang hebben. “Een medtechbedrijf wil bijvoorbeeld toegang tot een ziekenhuisketen in Duitsland. Dan leggen wij die connecties.”

Het derde onderdeel is coaching. Volgens Van den Hout staan founders er vaak behoorlijk alleen voor. “Een jonge ondernemer moet allerlei moeilijke beslissingen nemen. Dan helpt het enorm als je kunt praten met iemand die dat vaker heeft meegemaakt.” Om die reden ontwikkelde Graduate Ventures ook het zogeheten Founder Forum, waarin founders in kleine groepen ervaringen uitwisselen. “Ze ontdekken daar dat anderen met precies dezelfde uitdagingen worstelen. In die interactie leren ze ontzettend veel.”

Een snelle groei

De organisatie groeit ondertussen snel door. Gesprekken met andere universiteiten lopen nog. Naast de geografische uitbreiding kondigde het fonds onlangs bovendien een tweede seed-fonds aan van in totaal €80 miljoen, na het succes van het eerste seed-fonds van €50 miljoen. Een apart pre-seed-fonds van bijna €10 miljoen wordt volledig gefinancierd door donaties van alumni en aan de universiteit gelieerde fondsen. Het netwerk bestaat inmiddels uit meer dan 200 alumni die startende ondernemers bovendien ondersteunen met informatie, feedback en begeleiding.

‘Wij zijn voor ontsnippering’

Volgens Van den Hout is meer samenwerking tussen regio’s belangrijk. Nederland is geografisch klein, maar het startup-landschap is sterk versnipperd. Veel regio's concurreren met elkaar om talent en kapitaal. Dit zorgt voor onnodige barrières voor jonge bedrijven. Graduate Ventures wil dit doorbreken. “Wij zijn voor ontsnippering”, aldus Van den Hout.

Die landelijke aanpak moet uiteindelijk leiden tot sterkere samenwerking tussen universiteiten en founders uit verschillende regio’s. “Iemand uit Eindhoven die samen met iemand uit Delft een bedrijf begint. Of Wageningen en Amsterdam samen. Dat soort combinaties willen we stimuleren.” 

Nationale ambities

De plannen van Graduate Ventures sluiten volgens de medeoprichter opvallend goed aan bij de richting die Nederland op nationaal niveau wil inslaan. Kijkend naar het huidige beleid en het rapport van Wennink, ziet hij vooral bevestiging van wat het fonds in de praktijk al probeert te doen.

“Het is duidelijk dat we meer innovatie moeten hebben in Nederland,” zegt hij. Daarbij is de rol van universiteiten volgens hem cruciaal. “Die wetenschappelijke kennis moet naar buiten. De maatschappij in.”