VDL Defentec: 'NewBorn' nieuw Nederlands defensieproductiecentrum

Toen VDL Groep in 2023 werd benaderd door het Nederlandse Ministerie van Defensie, kwam de vraag niet op een bureau terecht, maar in een familiekamer. Kon de industriële grootmacht uit Eindhoven Nederland helpen om zijn defensieproductiecapaciteit snel op te schalen?

Voor de familie Van der Leegte hoefde er niet lang over nagedacht te worden. “Als dit is wat het land wil, nemen we onze verantwoordelijkheid”, herinnerde Paul Malcontent, algemeen directeur van VDL Defentec, zich tijdens zijn presentatie op het evenement Blue Magic Netherlands. “We zullen onze industriële inspanningen richten op het opbouwen van een sterkere nationale defensie-industrie.”

Die toezegging heeft sindsdien de grote industriële locatie van VDL in Born omgevormd tot een strategische nieuwe entiteit: ‘NewBorn’ – een bewuste verwijzing naar zowel een nieuwe start als de wedergeboorte van de Limburgse fabriek, die de meeste mensen kennen van zijn vroegere functie: de autofabriek VDL NedCar.

Paul Malcontent, © VDL Defentec

Een nieuwe ‘zesde wereld’ binnen VDL

VDL Groep is een van de grootste particuliere industriële conglomeraten van Nederland, met meer dan 100 werkmaatschappijen, een jaaromzet van 2 miljard euro en 15.000 medewerkers. Maar geen van de bestaande divisies sloot volledig aan bij de nieuwe defensiegerelateerde ambities die naar voren kwamen in gesprekken met het ministerie van Defensie.

Daarom creëerde VDL een nieuw intern domein. "We weten waar we goed in zijn, en we weten waar we niet goed in zijn“, aldus Malcontent. Na enkele weken van gezamenlijke beoordeling met het ministerie werd een zesde officiële ”VDL-wereld" geïntroduceerd: defensie en veiligheid.

Op 1 januari 2025 leidde dit tot de oprichting van VDL Defentec, een nieuwe overkoepelende organisatie die vier door het ministerie van Defensie geïdentificeerde prioriteitsgebieden coördineert:

• Onbemande systemen
• Munitie
• Ruimte
• Mobiliteit

Onder Defentec worden nu verschillende gespecialiseerde entiteiten opgericht om capaciteiten te ontwikkelen en te produceren die Nederland binnen zijn eigen grenzen wil hebben.

Drie missielijnen: Oekraïne, nationale zekerheid, wereldwijde industriële samenwerking

De vestiging in Born werkt nu volgens drie strategische routes.

1. Steun aan Oekraïne

VDL levert producten rechtstreeks via het Projectdirectoraat Oekraïne van het ministerie. “We produceren veel producten die rechtstreeks naar Oekraïne gaan”, aldus Malcontent.

2. Nationale productiezekerheid

Een kerndoel is om meer defensieproductie in Nederland te verankeren, waardoor de veerkracht wordt verbeterd en de afhankelijkheid van het buitenland wordt verminderd. Nieuwe productiefaciliteiten in Born maken deel uit van deze inspanning.

3. Internationale samenwerking

VDL bouwt industriële banden op met grote mondiale spelers op defensiegebied. Het meest zichtbare voorbeeld: de snelgroeiende samenwerking met General Atomics (GA).

De samenwerking tussen VDL en GA verliep “heel erg snel”, aldus Malcontent. De bedrijven kwamen begin dit jaar voor het eerst in contact en zagen meteen overeenkomsten in hun cultuur en structuur. “We zijn allebei familiebedrijven. Onze Willem van der Leegte is jullie Linden Blue”, grapte Malcontent, verwijzend naar de leiders van de twee organisaties. “Het ruikt zelfs hetzelfde in jullie fabrieken in San Diego als in die van ons.”

Het eerste concrete resultaat is een fase 1-order voor de productie van een drone, een mijlpaal die volgens Malcontent het begin markeert van een intensievere samenwerking.

Ontstaan als nationaal defensiecluster

Misschien wel de meest ingrijpende ontwikkeling is de rol die Born zelf gaat spelen.

Het ministerie van Defensie huurt een groot deel van het terrein (130.000 m²) specifiek om defensiegerelateerde activiteiten van VDL en andere bedrijven mogelijk te maken. Malcontent benadrukte dat Born bewust open is: “We staan heel erg open voor andere bedrijven die naar de faciliteit willen komen om defensiegerelateerde activiteiten te starten.”

De schaal is aanzienlijk: het terrein beslaat 1,5 miljoen vierkante meter, waarvan 450.000 m² overdekt is. De moderne industriële voorzieningen zijn geschikt voor grootschalige productie. “We zijn van plan om samen met de Nederlandse staat een zeer groot defensiecluster in Born te creëren”, aldus Malcontent.

Een NewBorn voor de Nederlandse defensie

Vanaf de start achttien maanden geleden is de vestiging van VDL in Born uitgegroeid tot een van de speerpunten van de defensie-industriële ambitie van Nederland. Met bijdragen aan Oekraïne, nieuwe nationale productielijnen en uitbreiding van partnerschappen met wereldleiders positioneert VDL Defentec zich als een centrale pijler van de strategische autonomie van het land op de lange termijn. Of, zoals Malcontent afsluitend zei: “Dit is onze activiteit in Born. En dit is nog maar het begin.”