Van zandberg tot digital twin: zo maakt AI drones van MRR slimmer

Drones zijn al jaren een belofte voor industrie en bouw, maar pas de laatste tijd lijken ze die belofte echt in te lossen. Multi Rotor Research (MRR) Drones, een jonge startup uit Eindhoven, werkt aan een toekomst waarin drones zelfstandig analyseren en rapporteren. Het bedrijf ziet kunstmatige intelligentie daarbij als de sleutel.

In de aanloop naar de AI Pitch Competition vroegen we Sieuwe Elferink, oprichter en ceo van Multi Rotor Research, hoe AI zijn bedrijf vandaag al verandert én welke rol hij de technologie over vijf jaar ziet spelen.

Van zelfgebouwde drones naar slimme software

Het verhaal van MRR begint met een experiment van oprichter Elferink. Hij liet een zelfgebouwde quad autonoom rijden met behulp van end-to-end AI, een techniek waarbij een algoritme alle benodigde stappen in één keer leert. Dat inzicht – dat dezelfde aanpak ook voor drones toegepast zou kunnen worden – leidde tot de oprichting van MRR. Samen met andere studenten van Fontys en de Technische Universiteit Eindhoven ontwikkelde Elferink de eerste stappen richting een drone die zonder menselijke piloot industriële taken kan uitvoeren.

Sindsdien is er veel veranderd. “Drie jaar geleden bouwden we onze eigen drones,” vertelt Elferink. “Prachtig om te doen, maar zakelijk gezien was het slimmer om bestaande drones in te kopen en ons volledig te richten op de software.” Dat bleek een strategische zet: een halfjaar nadat Elferink en compagnon Patrick Ijntema deze keuze maakten, zetten ze een product in de markt.

Inmiddels richt de startup zich op volumemetingen in de bouw- en grondstoffensector, zoals zandbergen of gerecycled beton. Voor bedrijven is het cruciaal om precies te weten hoeveel materiaal er ligt, maar tot voor kort werden deze hoeveelheden vaak bepaald met ruwe, handmatige schattingen. Waar andere partijen een dronepiloot inzetten om zulke metingen te doen, onderscheidt MRR zich met drones die dit proces volledig automatisch uitvoeren. Zo ontstaan nauwkeurige 3D-modellen van terreinen, die altijd beschikbaar zijn wanneer de klant ze nodig heeft — tegen lagere kosten en zonder afhankelijkheid van externe piloten.

Elferink: “Onze metingen zijn tot 98 procent nauwkeurig, terwijl handmatige schattingen vaak wel 20 procent kunnen afwijken. Met onze drone maak je binnen een uur een volledige digital twin van het terrein. Dat is sneller, veiliger en aanzienlijk preciezer dan handmatig meten.”

Vijf jaar vooruit: van meten naar begrijpen

Hoewel de hardware belangrijk blijft, ligt de meerwaarde van MRR nu in de software – en specifiek in AI. “AI speelt al een grote rol in hoe wij werken,” vertelt hij. “Niet alleen in de autonomie van de drone zelf, maar ook in ons ontwikkelproces. We gebruiken AI om software te schrijven, wat ons werkproces enorm versnelt. Een van onze ontwikkelaars doet nu het werk dat normaal door twee mensen gedaan zou worden.”

De komende vijf jaar verwacht MRR dat AI de stap maakt van meten naar begrijpen. “We willen dat onze drones niet alleen data verzamelen, maar ook zelfstandig analyses uitvoeren,” aldus Elferink. Denk aan het detecteren van zwerfaval in parken op basis van beeldherkenning. Of het inspecteren van constructies op scheuren of roest, zodat onderhoud vroegtijdig kan worden ingepland. Kortom: drones als volwaardige inspecteurs, die niet alleen registreren maar ook adviseren.

Wetgeving als rem, AI als versneller

Niet alles gaat vanzelf. De grootste uitdaging van MRR ligt op dit moment in regelgeving. “In Europa zijn de regels voor drones extreem streng. Met name no-flyzones zorgen voor veel beperkingen. In de VS of China is er meer vrijheid, waardoor innovatie sneller gaat.” Tegelijkertijd ziet hij dat AI juist een enorme versneller is. “We kunnen sneller prototypes maken, nieuwe toepassingen testen en onze software schaalbaar inzetten. Dat houdt ons competitief, ook als de wetgeving ons beperkt.”

Maak kennis met de acht finalisten van de AI Pitch Competition

Jurylid: “Zelfs als je niet de uiteindelijke winnaar bent, heb je een heel netwerk opgebouwd. Netwerken wordt steeds belangrijker.”

Lees meer

Ondernemen is loslaten

Sinds het oprichten van MRR heeft Elferink al een aantal dingen moeten loslaten.  Zo houdt hij zich niet langer bezig met het programmeren – wat hij het allerleukste vindt – maar focust hij nu op de operationele kant van het bedrijf. Ook zijn het initiële plan om een volledig eigen drone te bouwen, heeft hij laten gaan.

“Ons eerste idee was een drone te ontwikkelen die boerenpercelen kon inspecteren,” vertelt hij. “Maar we realiseerden ons dat een boer voor een fractie van de prijs satellietbeelden kan opvragen. Die zijn minder nauwkeurig, maar goed genoeg. Nog zo’n voorbeeld van een idee dat we hebben losgelaten. Het is cruciaal om te kijken wat de markt echt nodig heeft en daar je beslissingen op te baseren. Je kunt niet doorgaan met het bouwen van een eigen drone alleen omdat het leuk is, je moet ook realistisch zijn.”

Les voor andere start-ups

Het is ook meteen zijn tip voor beginnende AI startups: blijf niet te lang bouwen in isolatie. “Wij hebben in het begin te veel tijd gestoken in onze eigen drone, terwijl de markt daar niet op zat te wachten. Achteraf bezien voelt dat als verspilde tijd. Dus: ga met potentiële klanten praten, test je product en pas het aan.”

Die marktgerichtheid, gecombineerd met de kracht van AI, moet MRR de komende jaren verder brengen. Met de eerste klanten in de bouw- en grondstoffensector wil het bedrijf snel uitbreiden en nieuwe toepassingen ontwikkelen.

In 2030 moet MRR niet alleen drones leveren, maar complete, AI-gedreven diensten. “Nu al, kopen klanten geen hardware of software meer, maar een oplossing: een autonome drone die met één druk op de knop vliegt, meet, analyseert én rapporteert. “AI gaat ons helpen om de enorme hoeveelheid data die we verzamelen om te zetten in directe inzichten. Dat maakt onze drones niet alleen slimmer, maar ook waardevoller voor klanten. Daarnaast willen we met AI nog meer toepassingen realiseren in verschillende sectoren”, aldus Elferink. “Bedrijven kunnen altijd contact met ons opnemen om te sparren over wat ons concept voor hen kan betekenen.”