Van stagiair tot ceo: Yousef Yousef's reis naar LG Sonic

Zijn professionele pad leek uitgestippeld. Na zijn studie rechten aan de Universiteit Leiden zou Yousef Yousef samen met zijn broers een advocatenkantoor oprichten.

Maar als stagiair bij LG Sonic, een waterzuiveringsbedrijf, kreeg hij de opdracht om het businessplan te herstructureren. "Het bedrijf kon niet overleven met de verkoop van chloortabletten. Tegelijkertijd was ik geschokt door de hoeveelheid chemicaliën die werden gebruikt om oppervlaktewater te zuiveren. Ik begreep dat we impact konden maken door de juiste technologie in te zetten," herinnert hij zich. Dus stopte hij met zijn studie, verzekerde zich van een lening van een familielid en begon aan een reis om LG Sonic een nieuw leven te geven.

14 jaar later is LG Sonic een high-tech waterbedrijf. Het vlaggenschipproduct van het bedrijf is algenbestrijding met ultrasone golven. De scaleup ontwikkelt apparaten die geluidsgolven uitzenden met frequenties hoger dan de bovenste hoorbare grens van het menselijk gehoor en die algengroei onder controle kunnen houden. Dit verbetert de waterkwaliteit van reservoirs zonder dat er vervuilende chemicaliën nodig zijn.

Een technologie met potentie

Het avontuur begon met de hulp van microbioloog en huidige Chief Technology Officer (cto) Lisa Brand. Youssef zelf deed uitgebreid onderzoek en hij realiseerde zich het potentieel van ultrasone golven om water te behandelen. “Destijds - in 2011, red. - had nog niemand deze technologie op zo'n grote schaal gebruikt”, aldus de ondernemer.

Algenbloei op waterreservoirs verplaatst zich tijdens de ontwikkeling naar: het oppervlak van een waterlichaam, om licht te krijgen, en naar de bodem, om voedingsstoffen op te nemen. Tijdens die periode komen gevaarlijke gifstoffen in het water terecht, waardoor de kwaliteit van reservoirs die cruciaal zijn voor de drinkwatervoorziening wordt vervuild. Door ultrasone golven door de bovenste waterlaag te sturen, ontstaat er een drukcyclus rond de algencellen, waardoor hun beweging van boven naar beneden, op zoek naar licht en voedingsstoffen, wordt verstoord. Hierdoor zinken de algen op natuurlijke wijze en breken ze af zonder schadelijke gifstoffen af te geven.

Duwtje in de rug

Na veel tegenslagen begon er iets te veranderen. "Het keerpunt kwam nadat het eerste waterbedrijf, American Water, een onderzoeksrapport publiceerde naar aanleiding van een jaar gebruik van onze technologie. Ze bewezen dat onze technologie de algen reinigde en wezen erop dat het rendement op de investering 1,8 jaar was," herinnert Yousef zich.

Met deze geloofwaardigheidsboost begon LG Sonic aan een expansiereis. De technologie van het bedrijf wordt over de hele wereld gebruikt. Naast het Nederlandse hoofdkantoor heeft het bedrijf vestigingen in de Verenigde Staten, Brazilië en de Verenigde Arabische Emiraten, waar 70 mensen werken.

Naast de ultrasone technologie breidde het bedrijf zijn aanbod uit met uitgebreide opties voor het monitoren van de waterkwaliteit. Hun boeien meten fosfaatniveaus, waardoor reservoirbeheerders inzicht krijgen in de waterkwaliteit in de komende uren en dagen.

Nederlandse regering wil onderzoek naar watergebruik voor duurzame waterstofproductie

Omdat waterstof wordt gezien als een cruciale component van toekomstige schone energiesystemen, is duurzame productie ervan van het grootste belang.

Lees meer

Tastbare impact

"Waar ik het meest trots op ben, is dat we hebben volgehouden. Het was een uitdagende reis, maar we zijn er uiteindelijk in geslaagd om een nieuwe technologie te introduceren in een conservatieve markt. En nu ben ik blij met de impact die we maken: We veranderen de drinkwatervoorzieningen van miljoenen mensen."

De technologie van LG Sonic wordt bijvoorbeeld gebruikt om het grootste drinkwaterreservoir van de Dominicaanse Republiek te behandelen, waar miljoenen mensen van profiteren. Een ander project waar de CEO bijzonder trots op is, is de behandeling van afvalwater van een kerncentrale in het Verenigd Koninkrijk. Daarnaast zijn er talloze gevallen waarin LG Sonic wereldwijd toepassingen heeft gevonden.

Gezien de sterke financiële positie, “worden de dromen steeds groter,” zegt Yousef. Naarmate de kwaliteit van het zeewater verslechtert, wil LG Sonic de kwaliteit van zeewaterlichamen verbeteren.

Expertise delen

Met meer dan tien jaar ervaring in het leiden van een bedrijf deelt de CEO van LG Sonic nu ook zijn expertise om anderen te helpen. Yousef maakt ook deel uit van het bestuur van de European Innovation Council (EIC). Toen voormalig commissaris Carlos Moedas overwoog om het agentschap op te richten, was hij een van de eersten die erbij betrokken werd. “Als professional verlangde ik naar een instituut als de EIC, lang voordat het zelfs maar bestond.”

De EIC is het agentschap van de EU dat zich richt op het schalen van deep tech-bedrijven. Het is opgericht in 2021 en heeft al veel onderzoekers en bedrijven ondersteund. Toch erkent Yousef dat er nog veel meer moet worden gedaan om Europese innovatie te blijven stimuleren en meer succesvolle bedrijven te laten groeien.

Deeptech als Europa's vliegwiel voor concurrentievermogen

Volgens verschillende experts heeft de EU een voorsprong in deeptech. En dat is goed voor het concurrentievermogen.

Lees meer

Om meer bedrijven te helpen groeien, ziet hij een cruciale rol voor de overheid. “Er is altijd een rol weggelegd voor de overheid, enerzijds om de risico's van installaties te verminderen en anderzijds om een wettelijk kader te scheppen dat de invoering van nieuwe technologieën vergemakkelijkt."

En hij heeft een paar adviezen voor beginnende ondernemers. "Wees niet verliefd op je technologie, maar op je klanten. Laat je tegelijkertijd niet beperken door de plaats waar je woont. In Nederland hebben we gelukkig toegang tot water, maar in Marokko zijn er bijvoorbeeld grote uitdagingen op het gebied van drinkwater. Dus, waar is je klant? Klimaattechnologie kan vaak overal worden toegepast," besluit hij.