Van lab naar leiderschap: EuFlex helpt startups aan de juiste ceo

Nogal wat veelbelovende hightech startups hebben op enig moment in hun bestaan behoefte aan zakelijk leiderschap om een voorspoedige groei te kunnen realiseren. Met dat besef startte EuFlex, in samenwerking met the Gate en TU/e, de ‘ceo-pool’.  Deze talentenpool voor startups en scale-ups met groeipotentie wil een veelvoorkomend probleem concreet aanpakken. “Slimme ideeën genoeg”, zegt Ceciel Gijsbers, Senior Consultant Search & Select. “Maar zonder ondernemend leiderschap komen ze niet ver.”

Wat begon als een experimenteel initiatief moet uitgroeien tot een krachtige motor voor kennisvalorisatie. “De oorsprong ligt bij The Gate, het loket voor startups vanuit de TU Eindhoven, maar ook voor andere tech-startups in de regio,” vertelt Gijsbers. “Daar zagen we dat veel wetenschappers fantastische technologie ontwikkelen, maar nog niet altijd klaar zijn voor de rol van ondernemer of ceo.” Om die kloof te dichten, is er een pool opgezet van ervaren leiders die zich willen verbinden aan jonge bedrijven.

Een indrukwekkende vijver

Inmiddels telt die zogeheten ceo-pool ruim 320 geïnteresseerden. “Niet allemaal fulltime beschikbaar, niet allemaal even geschikt voor elk traject, maar allemaal gemotiveerd om op het juiste moment in te stappen,” aldus Gijsbers. “We zien dat veel van deze mensen nu elders aan het werk zijn - vaak parttime - en het leuk vinden om hun ervaring in te zetten voor een startup die net dat ene duwtje nodig heeft.”

Hoewel het initiatief begon met een focus op ceo’s, blijkt de praktijk breder. “De term ceo-pool dekt de lading eigenlijk niet meer. We spreken nu vaker van Scale-up Executive Search,” zegt Gijsbers. “Er zijn mensen beschikbaar als ceo, maar ook als COO, als sparringpartner, coach, commissaris of adviseur. Het hangt af van wat de startup op dat moment nodig heeft.”

Vraag en aanbod koppelen

De meeste belangstelling vanuit startups ontstaat op een herkenbaar kruispunt: er ligt een goed idee, er is serieuze investeringsinteresse, maar investeerders willen wel dat er een ervaren ondernemer aan het roer komt. “Investeerders stellen vaak als voorwaarde dat er iemand met ondernemerservaring bij komt voordat ze instappen,” legt Gijsbers uit. “Dat is waar wij het verschil kunnen maken.”

Om ook de vraagkant actief te ontwikkelen, werkt EuFlex samen met een business developer. “Die brengt ons onder de aandacht bij investeringsmaatschappijen en fondsen, maar ook bij scale-ups die al een eerste groeifase achter de rug hebben,” zegt Gijsbers. “Juist daar is de behoefte aan professioneel leiderschap vaak het grootst, en zijn er ook middelen om het te bekostigen.”

Ceciel Gijsbers, EuFlex

Geen papieren tijger

Dat het geen vrijblijvende exercitie is, blijkt uit de werkwijze van EuFlex. “We starten elk traject met een diepgaand gesprek: wat zoekt die startup precies? Pas als we dat scherp hebben, stellen we een profiel op en starten we de zoektocht, zowel in onze eigen pool als daarbuiten.” Binnen drie weken kan een bedrijf van intake tot match komen:

• Week 1: Intake en profielschets
• Week 2: Screening en interviews
• Week 3: Selectie en begeleiding bij het aannameproces

“We nemen het hele traject uit handen,” zegt Gijsbers. “Van profiel tot shortlist, inclusief salarisverwachtingen en achtergrondinformatie. Altijd in nauw overleg met de startup of scale-up zelf.” Een concreet voorbeeld? “We zijn nu in gesprek met een startup in de energiemarkt, die batterijsystemen ontwikkelt voor slim netbeheer. Die zochten geen ceo, maar meer een coo-type. Daar hebben we een passende kandidaat aan gekoppeld, en zodra de financiering rond is, kunnen ze echt samen verder.”

Betaalbaar en prestatiegericht

Om barrières weg te nemen, is gekozen voor een laagdrempelige constructie. “We vragen een betaalbare en eenmalige bemiddelingsfee, en dat is ook nog op basis van no cure, no pay,” zegt Gijsbers. “Pas als er daadwerkelijk een match tot stand komt en de samenwerking van start gaat, wordt er betaald. Voor startups en spin-offs van de TU/e is er bovendien ondersteuning via het valorisatiefonds van de universiteit.”

Gijsbers verwacht dat de nadruk van EuFlex vooral in de scale-upfase zal liggen. “Voor echte startups is het vaak nog te vroeg; daar wil de founder meestal nog zelf aan het roer blijven. En terecht. Maar zodra er serieuze groei of externe financiering in beeld komt, ontstaat er behoefte aan versterking.” De naam Scale-up Executive Search is dus niet toevallig gekozen. “We richten ons bewust op het moment waarop bedrijven hun startupfase ontgroeien,” besluit Gijsbers. “Dan is het team belangrijker dan ooit en staan wij klaar om te helpen.”

Bob van der Meulen, EuFlex

Die gevoeligheid voor timing en eigenaarschap probeert EuFlex zo scherp mogelijk te adresseren. “We willen een startup geen mensen ‘in de maag splitsen’. Het moet echt passen. De founder moet zich gehoord voelen en het gevoel hebben dat er een sparringpartner komt die meedenkt, niet overneemt. Goede technologie is belangrijk, maar het team maakt het verschil. Een slechte hire kan rampzalig zijn.”

Voor de komende periode mikt EuFlex op een stabiele groei. “In het eerste jaar willen we vijf succesvolle bemiddelingen realiseren. Daarna willen we stapsgewijs opschalen. Het gaat ons om kwaliteit en continuïteit: de juiste persoon op de juiste plek, precies op het juiste moment.”

Meer weten of samenwerken? Neem contact op met Ceciel Gijsbers via cgijsbers@ tue.nl