Tweede editie van AI Pitch Competition: ‘Meer dan een wedstrijd’

We kunnen er niet omheen, AI is overal. Maar hoe maken we daadwerkelijk maatschappelijke impact met deze relatief nieuwe technologie? Dat is het belangrijkste uitgangspunt van de AI Pitch Competition. De wedstrijd, die dit jaar voor de tweede keer wordt georganiseerd door de provincie Noord-Brabant, Erasmus Enterprise, Braventure en IO+, helpt jonge bedrijven op weg. De winnaar ontvangt een geldprijs van €50.000. De bedrijven die eindigen op de tweede en derde plek gaan naar huis met €35.000 en €25.000. Ook het publiek krijgt een stem, de winnaar van de Audience Award krijgt €10.000.

“AI is zo veel meer dan een handige automatisering of slimme e-commerce. We kunnen de technologie inzetten om het leven van mensen te verbeteren en onze toekomst gezonder, veiliger en inclusiever te maken”, begint Evelien Nieuwenburg, medeoprichter van Dembrane, de runner-up in de AI Pitch Competition van 2024. Dembrane ontwikkelt een tool om urenlange gesprekken tussen veel mensen – bijvoorbeeld in een panel – om te zetten in bruikbare inzichten die mensen direct kunnen verifiëren.

Ook Touchpulse – de winnaar van vorig jaar – zet AI in om het leven van mensen te verbeteren. Het bedrijf ontwikkelt een navigatieapp voor mensen met een visuele beperking. “Wij doen iets anders dan de veelgebruikte applicaties als Google Maps. Onze app, Navis, bevat extra lagen informatie, bijvoorbeeld over de locatie van bomen, bankjes en zebrapaden en geeft persoonlijke instructies. Zo willen we mensen met een visuele beperking een deel van hun vrijheid teruggeven”, stelt Sjoerd van de Goor, cto en medeoprichter van Touchpulse.

Touchpulse wint €50.000 bij AI Pitch Competition met Navis, een navigatie-app voor slechtzienden

Dembrane won €35.000 als runner-up in de AI Pitch Competition. Hun baanbrekende tool is ontworpen om kennis van grote groepen te verzamelen en te structureren.

Help elkaar vooruit

Beide bedrijven kijken met een goed gevoel terug op hun deelname aan de AI Pitch Competition. Zij pitchten in de finale samen met negen andere finalisten. “Het voelde niet als een wedstrijd, we werkten als deelnemers echt samen. We hielpen elkaar met kennis en contacten”, blikt Van de Goor terug. De groei en ontwikkeling van de startups is een belangrijk uitgangspunt van de AI Pitch Competition. Zo is er een Meet & Greet tijdens het grote startup evenement LEVEL UP in Eindhoven en krijgen de deelnemers een pitchworkshop.

Nieuwenburg heeft ook veel steun gehad aan de andere deelnemers tijdens de competitie. “Veel organisaties reageren in eerste instantie sceptisch op de nieuwe technologie. Dat maakt het een extra grote uitdaging om uiteindelijk de kracht te laten zien.” Zij haalde nieuwe energie en moed uit de gesprekken met andere deelnemers en betrokken bedrijven en organisaties rondom de AI Pitch Competition. “Ik merkte daar; ik ben niet alleen. Er waren veel meer jonge mensen die kansen zien om AI in te zetten voor een betere wereld.”

Dembrane werkt veel samen met publieke organisaties en gemeenten, bijvoorbeeld rondom burgerberaden. Hun tool – ECHO – registreert, transcribeert, structureert en analyseert gesprekken met belanghebbenden. Dit zorgt niet alleen voor een hapklare samenvatting, maar geeft ook de nodige nuances aan, waardoor emotie en sentiment zichtbaar blijft. Nieuwenburg: “Omdat onze tool alle dialogen tegelijk kan analyseren, zien mensen bijna direct dat zij echt gehoord worden, en hun gesprekken direct bijdragen aan de uitkomsten. We koppelen de informatie snel terug, waardoor mensen ook direct resultaat zien van hun bijdrage.”

Iedere stem telt: Nederlandse AI startup sluit zich aan bij Europees onderzoeksconsortium

Dembrane heeft de krachten gebundeld met 12 andere Europese organisaties.

Kansen zien

Met hun product wil Dembrane mensen met elkaar laten praten, laten zien waar overeenkomsten en verschillen zitten en zo inzicht creëren in wat er speelt in de maatschappij. Denk aan de grote opgaves rondom gezondheid en energie. “Het is belangrijk om op te halen wat mensen ergens van vinden, maar het is nog interessanter om te weten waarom mensen dat vinden. Daar zitten de nuances die nodig zijn bij het vinden van passende oplossingen”, zegt Nieuweburg. Ze noemt een project met winkeliers in de binnenstad van Den Bosch als voorbeeld. “Een aantal winkeliers leek erg nagatief over een autoluwe binnenstad. Uiterlijk bleek dat zij zich zorgen maakten over de bereikbaarheid van hun winkel, vooral tijdens de transformatie. Zij pleitten voor een goede fasering van het uitvoeringsplan zodat de winkels bereikbaar zouden blijven voor zowel publiek als leveranciers.”

Verbeteren en doorontwikkelen

Die volgende stap heeft het bedrijf zeker gezet. Touchpulse won €50.000 tijdens de AI Pitch Competition. Het geld gebruikten ze voor de doorontwikkeling van hun product. “We hebben een heleboel tests uitgevoerd met gebruikers. Daarnaast hebben we ook de app en de server verbeterd”, vertelt Van de Goor. De komende tijd gaat het team de app nog verder verbeteren. “Zo kijken we naar navigatie op basis van de windrichting. Veel mensen hebben hier moeite mee. Dat is ook lastig, zeker als je het kompas niet kan zien. We onderzoeken nu of we de richting kunnen aangeven door gebruik te maken van de camera van de telefoon en trillingen.”

Daarnaast wil de startup ook de dienstregelingen van het openbaar vervoer toevoegen. “Zo hebben gebruikers alle informatie in één app en hoeven zij niet te wisselen.” Om dit allemaal mogelijk te maken is Touchpulse op dit moment bezig met een investeringsronde. “De eerste contacten zijn gelegd via het netwerk van de AI Pitch Competition, dus dat is extra mooi”, aldus Van de Goor.

Vertrouwen om te groeien

Dembrane eindigde als tweede en won €35.000. De prijs gaf vertrouwen om door te groeien als bedrijf. “We zijn verhuisd naar ons eerste eigen kantoor – we hadden nu ook geld om het daadwerkelijk in te richten. Daarnaast hebben we het team uitgebreid.” De competitie heeft volgens Nieuwenburg ook geholpen om Dembrane meer in de spotlight te zetten. “Mensen herkennen onze naam, dat is mooi om te merken.” Nu is het bedrijf, net als Touchpulse, bezig met een investeringsronde.

Nieuwenburg concludeert: “De AI Pitch Competition is meer dan een wedstrijd. Je wint op iedere plek iets, of het nu geld is of ondersteuning. Dat maakt het programma zo goed, het is echt een aanmoediging voor iedereen met een innovatieve en inclusieve AI-visie.”

Heb jij een AI-startup en wil je deelnemen aan de AI Pitch Competition? Dat kan! Aanmelden is mogelijk tot 29 augustus. Doe mee!