TUSK IC haalt €15M op om satellietinternet goedkoper te maken

TUSK IC, een spin-off van de KU Leuven op het gebied van halfgeleiders, heeft een Series A-financieringsronde van €15 miljoen afgerond om de commercialisering te versnellen van wat het bedrijf omschrijft als 's werelds eerste beamformer-chips op basis van standaard-CMOS voor Ka-band satellietcommunicatie — een technologie die volgens het bedrijf snel satellietinternet aanzienlijk goedkoper en energiezuiniger kan maken.

De ronde werd geleid door Matterwave Ventures, FORWARD.one en het Flanders Future Tech Fund (beheerd door PMV), met deelname van de familie Schaubroeck en de bestaande investeerders van TUSK IC.

Het kernproduct van TUSK IC is een beamformer-chip, een klein onderdeel dat zich in platte-panteenantennes bevindt en een satellietsignaal elektronisch stuurt in plaats van via een mechanisch bewegende schotel. Deze platte panelen vervangen steeds vaker de logge satellietschotels die lang met de sector werden geassocieerd, en ze vormen de kern van hoe satellietconstellaties in lage en middelhoge baan om de aarde (LEO/MEO) — zoals die van bedrijven als Amazon, Telesat, Eutelsat OneWeb en SES — breedband willen leveren aan huizen, voertuigen, schepen en overheidsgebruikers.

Een goedkoper chipproductieproces

Wat TUSK IC onderscheidt, is volgens het bedrijf het gebruik van mainstream CMOS-chipproductie in plaats van de gespecialiseerde silicium-germanium (SiGe) processen die doorgaans worden gebruikt voor dit soort hoogfrequente hardware. Standaard-CMOS is goedkoper te produceren op grote schaal en zorgt er volgens TUSK IC voor dat de chips ongeveer 30% minder stroom verbruiken dan vergelijkbare alternatieven — een belangrijk voordeel voor antennefabrikanten die de kosten willen drukken naarmate satellietnetwerken opschalen.

Het nieuwe kapitaal bouwt voort op het momentum dat het bedrijf eerder dit jaar opbouwde, toen het een contract binnenhaalde bij het Europees Ruimteagentschap (ESA), ondersteund door de Belgische federale wetenschapsbeleidsdienst BELSPO, in het kader van het ARTES-programma (Advanced Research in Telecommunications Systems) van ESA. Dat contract financiert de laatste stap richting marktrijpheid van de ConnectKa-chip- en ConnecTile-antennemodulelijnen van TUSK IC: kwalificatietests, een eerste productiebatch en de productie-uitrusting die nodig is voor grootschalige output. Het bedrijf verwacht kleinschalige productie in 2027 en volledige productie in 2028, waarbij enkele klanten dit jaar al eerste samples ontvangen. TUSK IC werkt ook samen met een fabrikant van satellietcommunicatieapparatuur om zijn chips te integreren in een nieuwe elektronisch gestuurde array-antenne.

Onafhankelijke ruimtevaarttoeleveringsketen

Investeerders omschreven de deal als een gok op het vermogen van Europa om een onafhankelijke toeleveringsketen voor ruimtevaarttechnologie op te bouwen. "TUSK IC combineert baanbrekende mmWave-innovatie met de economische schaalbaarheid van standaard-CMOS, en pakt daarmee een kritiek knelpunt in satellietcommunicatie aan," aldus Silviu Apostu, Partner bij Matterwave Ventures. Arjan Göbel, General Partner bij FORWARD.one, noemde de aanpak van het bedrijf een manier om "hoogwaardige connectiviteit vanuit de ruimte te democratiseren." Vincent Hebbelynck van PMV, dat het Flanders Future Tech Fund beheert, noemde de deal een bevestiging van het groeiende Vlaamse ecosysteem op het gebied van halfgeleiders en ruimtevaart.

Ceo Kathleen Philips van TUSK IC zei dat de financiering het bedrijf zal helpen om "van prototype-chips naar grootschalige productie" te gaan. TUSK IC, opgericht in 2018 als spin-off van de MICAS-onderzoeksgroep van de KU Leuven, ontwerpt chips voor de automotive-, industriële en satellietcommunicatiemarkten, met klanten in commerciële, overheids- en defensietoepassingen.