Tilburg Demos Pitches & Drinks: de kracht van community-innovatie

De energie in de Spoorzone voelde donderdagavond onmiskenbaar ‘Tilburgs’ aan: praktisch, samenwerkingsgericht en rustig ambitieus. Voor de tweede keer organiseerde de Gerard & Anton Foundation de maandelijkse Demos, Pitches & Drinks als Tilburgse versie. Deze 112e editie, samengesteld in samenwerking met Startups for Society bij Midpoint Brabant, bracht founders in beeld die zich bezighouden met uitdagingen die miljoenen mensen raken: burn-out, waterschaarste, kinderopvang, toegang tot gezondheidszorg, veiligheid, echtscheiding en zelfs de dagelijkse stress van het voeden van een baby.

Waar de edities in Eindhoven vaak neigen naar deeptech, voegde Tilburg daar zijn eigen smaak aan toe: maatschappelijk verantwoorde innovatie met directe, herkenbare impact.

Tilburg Demos Pitches & Drinks

Vitaliteit weer persoonlijk maken

De avond begon met een grimmige diagnose van het moderne werkende leven. “1,6 miljoen werknemers in Nederland vertonen symptomen van burn-out en veel werknemers zitten nu meer dan negen uur per dag”, aldus Sjoerd Gulikers, medeoprichter van Fysioboost. “Deze cijfers zijn niet alleen slecht, ze nemen ook nog eens toe.”

Hoewel de HR-budgetten voor vitaliteitsprogramma's groeien, stelde Gulikers dat het grootste probleem het gebrek aan personalisatie is. “Ze zijn niet persoonlijk. Ze missen persoonlijkheid. En daardoor mislukken ze.”

Fysioboost biedt een AI-gestuurd dashboard dat werknemers op maat gemaakte taken, scans en beloningen geeft, terwijl het HR geanonimiseerde inzichten verschaft in bedrijfsbrede knelpunten. “Als je klaar bent om betrokkenheid, verzuim en productiviteit aan te pakken, neem dan contact met ons op”, concludeerde hij. Al vroeg kwam een duidelijk Tilburg-thema naar voren: oplossingen die niet voor de show zijn gebouwd, maar voor daadwerkelijk gebruik.

100 telefoontjes per seconde: AI die de gezondheidszorg terugbrengt naar de mens

De volgende pitch nam het publiek mee naar een Rotterdamse kliniek op een chaotische maandagochtend. “Een receptioniste vertelde me: Rafi, ik raak patiënten kwijt omdat ik de telefoon gewoon niet meer kan opnemen”, herinnert Rafi Majed, oprichter van Vocal Agent AI, zich. Een patiënt had drie dagen lang geprobeerd te bellen zonder iemand te bereiken.

“Dat verhaal raakte me echt”, zei Majed. Zijn startup biedt nu AI-spraakagenten die tot 100 telefoontjes per seconde kunnen beantwoorden, 34 talen spreken, reserveringen maken, bevestigingen versturen en zelfs patiënten aan het eind van de dag terugbellen.

Met 18 betalende klanten in Roemenië en twee ziekenhuizen in Bulgarije richt het team zich nu op de Nederlandse markt. “Mensen moeten de gezondheidszorg krijgen die ze verdienen. Geen ‘druk 1 voor dit, druk 2 voor dat’ en 20 minuten wachten meer.”

Kinderopvang door ouders, voor ouders

“Het combineren van werk en ouderschap is moeilijk”, zegt Koen Vermeulen van Play Pals Club. “De meeste middagen op school zie ik mijn kinderen met vriendjes wegrennen, waardoor ik alleen achterblijf, en dat zette me aan het denken: waarom helpen we elkaar niet meer?”

Play Pals Club is een platform waar ouders de beschikbaarheid van hun kinderen ‘uploaden’, opvangplaatsen aanbieden wanneer ze thuis zijn, en een algoritme een evenwichtig wekelijks kinderopvangrooster laten maken tussen vertrouwde gezinnen.

De belofte: meer vriendschappen voor de kinderen, meer gemoedsrust voor de ouders, minder uren besteed aan dure instellingen. Het is een hyperlokale innovatie met directe waarde voor de gemeenschap, precies het soort idee dat de oprichters van Tilburg graag uitwerken.

Waterrisico is bedrijfsrisico

“Water is leven. Alles wat je gebruikt, zelfs ChatGPT, is ervan afhankelijk.” Met die openingszin zorgde Juanita Ayala voor stilte in de zaal. De directe economische waarde van water wordt geschat op 7,5 biljoen euro per jaar, en toch wordt tweederde van de bedrijven wereldwijd geconfronteerd met verstoringen als gevolg van waterstress.

“Als water faalt, faalt je bedrijf”, zei ze.

Ayala combineert AI-gestuurde analyses met diepgaande expertise op het gebied van waterbeheer om bedrijven te helpen hun afhankelijkheden en risico's in de hele waardeketen in kaart te brengen. “Water is geen duurzaamheidsprobleem. Het is een probleem voor de bedrijfscontinuïteit en een kostenprobleem.”

Ze is momenteel op zoek naar een technische medeoprichter, mentoren, een co-working space en pilotbedrijven.

Spreken zodat je boodschap ook echt aankomt

De pitch van Iryna Digtiarova zat vol humor en pijn – zakelijke pijn. Ze beschreef het bekende moment waarop een perfecte presentatie beleefd wordt toegejuicht, maar geen vervolg krijgt. “Elke maand kreeg ik de vraag: Wat heeft het voor zin? En elke keer was mijn boodschap blijkbaar te lang, te gedetailleerd, te... alles.”

Om dit te verhelpen, stortte ze zich op storytelling, acteerlessen en competitief spreken.

“De les is simpel: cijfers spreken niet voor zich, maar mensen wel. En als je geen band kunt opbouwen met het publiek, komt de boodschap niet over.”

Ze coacht nu startup founders en professionals die een ruimte verlaten met de gedachte: Ik wou dat ik dat anders had gezegd. “Laten we praten”, zei ze. “Ik beloof je gouden tips.”

Snelle innovatie: de Open Mic

Demos Pitches & Drinks staat bekend om zijn open-mic-segment: één minuut, geen slides, pure ondernemersenergie. Tilburg leverde zes zeer verschillende vonken:

1. Proactief onderhoud van woningen – Een team dat slimme sensoren voor in huis ontwikkelt met AI-gestuurde analyse om huiseigenaren te waarschuwen voordat er schade ontstaat. “Waarom zou vastgoedbeheer reactief zijn als het ook proactief kan zijn?”

2. Een Silicon Valley YC-veteraan die advies geeft – Een voormalig oprichter en investeerder van Pioneer Fund en 500 Global, nu in Tilburg, nodigt oprichters uit voor inzichten over fondsenwerving en groei.

3. Draagbare veiligheidsapparatuur voor vrouwen – Een discreet, elegant apparaat dat bestaande technologie combineert met een nieuw ontwerp, waardoor vrouwen om hulp kunnen vragen zonder de aandacht te trekken.

4. Gescheiden ouders helpen om beter samen te werken – Een softwareontwikkelaar die een app voor co-ouderschap bouwt nadat hij zich realiseerde dat bestaande oplossingen het echte probleem niet oplossen. Een MVP wordt volgende maand gelanceerd; er wordt gezocht naar een medeoprichter voor verkoop/marketing.

5. Een jonge investeerder die startups helpt hun bedrijfsfundamentals aan te scherpen – “Zeven cijfers onder beheer”, zei hij, terwijl hij strategie- en financiële modelleringsondersteuning biedt aan oprichters in een vroeg stadium.

6. Baby Bar – diepvriesmaaltijden voor baby's – De oprichtster beschreef een missie die voortkwam uit ouderlijke stress, niet uit spreadsheets: “Ouders vragen zich voortdurend af: doe ik het wel goed? Wij nemen één dagelijks dilemma weg: wat moet ik mijn kind te eten geven?” Ze zoekt investeerders met ervaring in foodstartups.

Tilburg laat zijn karakter zien

Wat opviel in deze editie was niet de technologie, maar het menselijke probleemoplossende instinct achter elke pitch. Burn-out, toegang tot gezondheidszorg, kinderopvang, veiligheid, co-ouderschap, water en zelfs babyvoeding: deze oprichters bouwen niet eerst producten. Ze storten zich direct op een oplossing van concrete problemen.

Met andere woorden: Tilburg op zijn best.

De volgende Demos, Pitches & Drinks keert woensdag terug naar Eindhoven, maar de Spoorzone heeft zijn punt gemaakt. Tilburg heeft een startup-scene die klaar is om maatschappelijke uitdagingen aan te gaan.