TerraChange Solar oogst zonlicht dubbel: voor energie en voedsel

Tijdens de viering van het 15-jarig jubileum van StartLife in Ede betraden elf baanbrekende agrifoodtech-startups het podium om te laten zien hoe wetenschap en ondernemerschap de toekomst van voedsel kunnen hervormen. Van slimmere biostimulanten en energiezuinige landbouwrobots tot eiwitten van de volgende generatie en innovaties op het gebied van voedingsstoffen: elk team presenteerde een gedurfde oplossing voor een van de meest urgente uitdagingen van de wereld: het voeden van een groeiende bevolking binnen de grenzen van onze planeet. In deze IO+-serie belichten we hun verhalen; niet alleen de technologieën die ze ontwikkelen, maar ook hun visie en het advies dat ze hebben gekregen van de panels van experts. Vandaag richten we ons op TerraChange Solar.

Moritz Riede, CEO van TerraChange Solar, betrad het podium tijdens StartLife's Demo Day in Ede met een simpele waarheid die elke teler maar al te goed kent: “De energieprijzen zijn de afgelopen jaren sterk gestegen en blijven stijgen.”

Voor glastelers is die zin meer dan een krantenkop. Het is een existentieel probleem. “We hebben uit eerste hand van telers gehoord welke druk dit op hen legt”, aldus Riede. “De tijd van goedkoop gas is voorbij. Hoge elektriciteitskosten staan elektrificatie in de weg; belastingen en netwerkkosten maken vaak 50% van de rekening uit. En dat leidt op zijn beurt tot hogere voedselprijzen.”

Zijn oplossing is elegant, wetenschappelijk en verrassend mooi: transparante zonnepanelen die energie opwekken terwijl planten eronder kunnen groeien.

Twee keer licht oogsten

“Onze panelen absorberen selectief alleen het licht dat planten niet nodig hebben”, legt Riede uit. “Ze gebruiken dat deel van het spectrum om elektriciteit op te wekken en laten de rest door voor fotosynthese.”

Dat betekent dat kassen zelfvoorzienende boerderijen kunnen worden: ze produceren zowel voedsel als energie uit hetzelfde zonlicht. “Met onze technologie”, zegt hij, “kunnen telers hun energiekosten met 30% verlagen. De panelen kunnen naadloos in de daken van kassen worden geïntegreerd, vereisen geen extra onderhoud en ondersteunen zelfs een betere gewasgroei.”

Het team van Riede is al verder gegaan dan de theorie. “We hebben prototypes voor grote oppervlakken gebouwd en laboratoriumtests uitgevoerd”, zegt hij. “Nu voeren we plantproeven uit met bladgroenten en bloemen; gewassen die telers helpen te zien hoe de technologie in de praktijk werkt.”

De eerste resultaten zijn veelbelovend. “Proeven met vergelijkbaar gefilterd licht hebben aangetoond dat bepaalde planten zelfs beter groeien”, merkt hij op. “Het gaat niet alleen om geld besparen. Het gaat om het verbeteren van de kwaliteit.”

Van Oxford naar het kasdak

Het verhaal van TerraChange Solar begon in de laboratoria van de Universiteit van Oxford, waar Riede tien jaar lang onderzoek deed naar de volgende generatie zonne-energiematerialen. “Ik heb TerraChange opgericht om een andere, betere vorm van zonnetechnologie op de markt te brengen”, zegt hij.

Sindsdien werkt hij samen met Pascal Kaienburg, een collega-zonnewetenschapper uit Oxford, en Chris Charles, een serieondernemer die drie start-ups heeft laten uitgroeien tot meer dan vijftig werknemers. Samen zetten ze een doorbraak in onderzoek om in een bedrijf dat klaar is om de landbouw en energie tegelijkertijd te transformeren.

“We beginnen nu met onze fondsenwerving”, kondigde Riede aan. "En we zijn op zoek naar partners die geloven dat kassen zichzelf van energie kunnen voorzien – op een duurzame, efficiënte en mooie manier. “

Voedsel, energie en snelheid

Uit de vragenronde die volgde, bleek de strategische evenwichtsoefening waarmee de start-up te maken heeft. Riede's ‘bruggenhoofdmarkt’ is duidelijk: glazen kassen, een wereldwijde markt die wordt gedomineerd door gewassen als tomaten, komkommers en paprika's. ”Tomaten zijn ons belangrijkste doel“, zei hij. ”Ze zijn goed voor ongeveer de helft van alle kasgewassen wereldwijd."

Maar tomaten brengen ook een uitdaging met zich mee. “Ze hebben een lange groeicyclus, bijna een jaar”, legde hij uit. “Dat maakt het moeilijk om snel te itereren en te testen.”

Moet het bedrijf zich richten op sneller groeiende gewassen, zoals komkommers, om sneller vooruitgang te boeken, of zich volledig concentreren op de lucratieve tomatenmarkt, waar het potentieel het grootst is?

Snelheid ontmoet bewijs

De panelleden moedigden een pragmatische aanpak aan. “Je bent op zoek naar vroege tekenen van tractie”, zei een investeerder. “Als je kunt aantonen dat je technologie werkt met komkommers, dat deze gemakkelijk kan worden toegepast op tomaten en dat telers bereid zijn te betalen, dan is dat waardevol bewijs.”

Een andere panellid was het daarmee eens. “Snelheid is belangrijk. Investeerders willen gegevens zien, zelfs als die afkomstig zijn van een kleinere markt. Je kunt altijd overschakelen op tomaten als je elders je prestaties en interesse hebt bewezen.”

Een derde stem voegde daar een strategische laag aan toe: “Als je intellectuele eigendom sterk is, als je patenten veilig zijn, kun je het je veroorloven om langzamer te gaan en je op tomaten te concentreren. Maar als je nog bezig bent met het opbouwen van die bescherming, dan wordt snelheid je beste verdediging.”

Riede knikte. “We hebben al belangrijke patenten aangevraagd”, zei hij. "En we hebben een duidelijk stappenplan voor meer. Maar hoe dan ook, we willen snel handelen, omdat telers nu oplossingen nodig hebben. Onze panelen pakken een belangrijk pijnpunt aan: energiekosten. Ze maken kassen zelfvoorzienender en veerkrachtiger."

Een toekomst met dubbele oogsten

De technologie van TerraChange Solar past perfect in een bredere verschuiving: het dubbele gebruik van land en infrastructuur voor zowel voedsel- als energieproductie. In een tijdperk van stijgende vraag en schaarser wordende hulpbronnen zou die aanpak een hoeksteen van duurzame landbouw kunnen worden.

“Onze panelen maken het mogelijk om zonlicht twee keer te oogsten”, vat Riede samen. “Eén keer als voedsel, één keer als elektriciteit. Het is de meest natuurlijke vorm van efficiëntie die er bestaat.”

Voor boeren die zowel met klimaatschommelingen als met energie-inflatie te maken hebben, zou die combinatie een transformatie kunnen betekenen, waarbij elk kasdak wordt omgevormd tot een micro-energiecentrale.

Serie

15 jaar Startlife

Lees hier meer over de andere agrifoodtech-startups die zichzelf presenteerden tijdens StartLife's Demo Day.

Bekijk 15 jaar Startlife