Studenten wekken oude batterijen tot leven

Telefoons, elektrische auto’s, laptops: de samenleving draait op batterijen. FABBS, een nieuwe startup van de TU/e, werkt aan een innovatief systeem voor batterijmanagement dat elke batterijcel afzonderlijk in de gaten houdt. “We blazen oude, afgedankte batterijen nieuw leven in”, aldus medeoprichter Wouter Brans.

Batterijen. We doen veelvuldig een beroep op ze voor de energietransitie. We slaan er energie afkomstig van zon en wind mee op. We leggen er steeds langere afstanden mee af in onze elektrische wagens. Ook niet onbelangrijk: ze zorgen ervoor dat we onze laptops en smartphones altijd en overal kunnen gebruiken.

Voor kleinere apparaten is één batterijcel vaak voldoende, maar bij systemen met hogere voltages zijn er meerdere in een serie nodig. Elektrische voertuigen hebben bijvoorbeeld tot wel 200 cellen nodig. Om alle cellen veilig en efficiënt te laten samenwerken is een batterijmanagementsysteem essentieel. Dit systeem monitort de status van elke cel. Denk bijvoorbeeld aan de temperatuur, het voltage en de laadcapaciteit.

Dat is cruciaal. Na verloop van tijd kan het namelijk zijn dat de ene cel sneller oplaadt of ontlaadt dan de andere. Dit veroorzaakt inefficiënties, omdat de batterij stopt met opladen zodra de eerste cel vol is. Batterijbouwers lossen dit probleem nu vaak op met ‘passief balanceren’. Hierbij wordt overtollige energie uit cellen met een hogere lading afgevoerd, meestal als warmte via weerstanden, legt Brans uit.

Bij actief balanceren wordt energie actief verplaatst van vollere cellen naar minder volle cellen om het spanningsniveau gelijk te trekken. Dat is precies waar Brans zich, samen met drie andere studenten, op richt binnen zijn gloednieuwe bedrijf FABBS, wat overigens staat voor Fast Active Balancing Battery System. “Vooral in oude cellen komt dit systeem goed van pas. Ze lijken soms aan het einde van hun leven te zijn. Echter, met ons systeem kunnen we ze nieuw leven inblazen.”

Medeoprichter Justin van den Hurk won onlangs een prestigieuze prijs voor het idee: hij werd benoemd tot de Innovatiefste Student van Nederland 2024.

Een ondernemersvlammetje

Het ondernemersvlammetje ging branden toen de studenten nog betrokken waren bij InMotion, een studententeam gericht op elektrisch racen en snellaadinnovaties. Medeoprichter Mika van Kempen: “We hebben daar heel veel geleerd over hoe batterijen werken en hadden er nauw contact met bedrijven actief in de batterijmarkt. Hoewel we het razend interessant vonden om deel te nemen aan dit team, ontstond er een nieuw idee wat meer ging over management dan over snelladen. Zo is het begonnen.”

Brandveiligheid in parkeergarages

Samen met de Veiligheidsregio Noordoost-Gelderland bekijken de studenten nu hoe het managementsysteem het beste kan worden toegepast. “We onderzoeken of we ons systeem extern kunnen inzetten, bijvoorbeeld in laadpalen onder garages. Zo helpen we om branden in elektrische voertuigen te voorkomen”, aldus Van Kempen.

Voor de zomer ligt de focus voornamelijk op het testen van het prototype. Tegelijkertijd voeren de studenten gesprekken met batterijfabrikanten, zowel binnen als buiten het InMotion-netwerk, om te kijken hoe zij het systeem verder kunnen optimaliseren.

The Gate schiet te hulp

Afgelopen maanden kregen de studenten een steuntje in de rug van incubator The Gate: een platform waar tech startups in de eerste fase van hun bestaan terecht kunnen om een vliegende start te maken. “We namen deel aan de TU/e-contest, die werd georganiseerd door The Gate en TU/e Innovation Space. Vanaf dat moment hebben we ons idee serieus opgepakt en verder uitgewerkt. Na de wedstrijd hadden we intensief contact met Bart van Grevenhof, zijn adviezen zijn heel waardevol geweest. Ook kregen we toegang tot een flexwerkplek en later zelfs een eigen kantoor. Daar zijn we stiekem best een beetje trots op”, aldus Van Kempen.

De studenten zijn trouwens niet van plan om daar met z’n vieren te gaan bivakkeren. Brans tot slot: “We zijn hard op zoek naar electrical engineers. Onze ambitie is om uiteindelijk de Nederlandse markt voor batterijmanagementsystemen te veroveren, en dat gaat echt niet lukken met vier man”, zegt hij lachend.

Tal van ondernemende studenten

Naast FABBS, lopen er overigens veel meer ondernemende studenten rond op de TU/e, weet Beaudine Moll, business developer bij The Gate. “Ik ben nu ruim een jaar bezig bij The Gate en heb een flinke groei gezien in het aantal studenten dat zich aanmeldt.” Ze komen voornamelijk bij TU/e Innovation Space vandaan: het expertisecentrum voor challenge-based learning, waar ondernemerschap onderdeel van is.

The Gate en Innovation Space sluiten nauw op elkaar aan. Innovation Space richt zich vooral op de vroege fase, waar studenten met een goed idee experimenteren en ontdekken of ze hiermee verder willen. The Gate komt in beeld zodra studenten besluiten hun idee om te zetten in een start-up. “Studenten gebruiken de faciliteiten die hen op dat moment het beste helpen, of dat nu voor prototyping in Matrix bij Innovation Space is, of voor begeleiding door The Gate in het Alpha-gebouw.”

Ze ziet de groei in studentondernemerschap ook terug in het aantal studenten dat zich dit jaar voor de TU/e-Contest heeft aangemeld: 160.

Gloednieuwe raceauto van studententeam URE gaat nog harder door de bochten

Er bestaat geen twijfel over. De studenten van team URE hebben afgelopen maanden keihard gewerkt, en met resultaat: een gloednieuwe raceauto.