Studenten pitchen grote ideeën bij Erasmus University Challenge

Van biologisch afbreekbare glitter tot nitraatreinigende technologie: studenten van de Erasmus Universiteit Rotterdam hebben tijdens de Erasmus University Challenge, waarvan gisteren de winnaars bekend werden gemaakt, bewezen dat gedurfde ideeën echte verandering teweeg kunnen brengen.

De Erasmus University Challenge is een wedstrijd waarin studenten van de Erasmus Universiteit Rotterdam hun innovatieve ideeën pitchen. Na weken van workshops en coaching, waarin studenten hun ideeën verfijnen, een businessmodel opstellen en leren pitchen, namen geselecteerde finalistenteams deel aan de grote finale, die werd gehouden in de lounge van het Excelsior Stadion in Rotterdam.

De wedstrijd wordt georganiseerd door de Erasmus Universiteit Rotterdam en Erasmus Enterprise, de ondernemersgemeenschap van de academische instelling. Studenten van alle niveaus worden aangemoedigd om deel te nemen en hun oplossingen voor problemen uit de praktijk te presenteren en deze om te zetten in daadwerkelijke producten.

Hoe werkt de Erasmus University Challenge?

Studenten kunnen zich aanmelden voor drie verschillende tracks:

• Ideevorming. Deze categorie is bedoeld voor concepten die zich nog in een zeer vroeg stadium bevinden. Een concept voor een mobiele app of een eerste schets van een circulair product zijn voorbeelden hiervan. De focus ligt op het aanscherpen van een idee om een reëel probleem op te lossen en te valideren of het daadwerkelijk in een behoefte voorziet.
• Prototyping. Deelnemers aan deze categorie moeten al een minimaal levensvatbaar product (MVP) hebben ontwikkeld. Deze categorie is bedoeld voor studenten die de conceptfase al achter zich hebben gelaten en hun prototypes moeten testen, verfijnen en valideren.
• Startup. Deelnemers aan deze categorie zijn teams die klaar zijn om hun producten op de markt te brengen. Deelnemers hebben al een bedrijf opgericht rond hun idee en zijn nu op zoek naar investeerders en partners om hun reis te beginnen.

De winnaars

11 van de 120 teams die zich voor de wedstrijd hadden aangemeld, haalden de grote finale. Uosis won de prijs in de categorie ideevorming, ter waarde van € 3.000. De studenten willen de huidverzorgingsindustrie op zijn kop zetten met producten gemaakt van gevriesdroogd fruit, groenten en kruiden.

SeaSpark won in de categorie prototyping en ontving een prijs van € 4.000. Het team ontwikkelde volledig biologisch afbreekbare glitter op basis van zeewier. De huidige glitter, die wordt gebruikt in speelgoed, kleding en make-up, geeft microplastics af aan het milieu, waardoor wateren en andere ecosystemen worden vervuild.

De startup-prijs van € 5.000 ging naar SolPhyX. Zij ontwikkelden een oplossing om nitraatvervuiling in bodem en water aan te pakken. Hun innovatieve poeder kan deze vervuiling op natuurlijke wijze verwijderen, waardoor de nutriëntenkringloop wordt gesloten.

Het publiek had ook een stem en kon stemmen op hun favoriet. Startup FlexWheels won de publieksprijs van € 1.000. Het bedrijf pitchte een innovatief stadsfietsverhuursysteem voor studenten.

Alle runners-up ontvingen ook prijzen, waaronder uitnodigingen voor exclusieve ceo-diners, mentoruren en consultatiesessies. Niemand ging met lege handen naar huis.

Meer dan een studentenuitdaging

In de loop van de afgelopen vier edities is er een gemeenschap ontstaan rond de wedstrijd. De universiteit, partnerbedrijven en overheidsorganisaties vormen nu een hecht netwerk dat verbindingen bevordert, voortdurende uitwisseling van ideeën mogelijk maakt en nieuwe vormen van samenwerking stimuleert.

“Partners zien veel waarde in deelname aan ons ecosysteem. Ze kunnen niet alleen profiteren van de creativiteit van studenten, maar ook contacten leggen, wat leidt tot nieuwe samenwerkingsprojecten”, benadrukt Ernst Hoestra, CEO van Erasmus Enterprise.

De manager merkt op dat de kwaliteit van de pitches in de loop der jaren is verbeterd, waarbij studenten zich richten op concrete maatschappelijke problemen. Tegelijkertijd prijst hij het hoge niveau van coaching.

“Het is de moeite waard om te zien dat studenten de tips van ervaren ondernemers ter harte nemen. Het is geen toeval dat het niveau van mentorschap dat we hebben geboden aan OASYS NOW – een gepersonaliseerde gezondheidsstartup die de wedstrijd in 2022 heeft gewonnen, red. – hen vervolgens naar de overwinning heeft geleid bij de startupwedstrijd van Slush.”

Het aanleren van nieuwe vaardigheden is het allerbelangrijkste

Naast de pitchingsessies en de prijsuitreiking – afgewisseld met een vraag- en antwoordsessie, waarin juryleden vragen konden stellen aan de finalisten – waren er nog andere mooie momenten voor beginnende ondernemers.

Annelien Bredenoord, voorzitter van het college van bestuur van de Erasmus Universiteit, hield een welkomstwoord. De voorzitter voelde de sfeer van de sportieve locatie aan en bracht de studenten een les over falen bij, een essentieel onderdeel van het leerproces, vooral in het ondernemerschap.

"Als een van de meest succesvolle tennissers ooit speelde Roger Federer meer dan 1500 wedstrijden, waarvan hij er ongeveer 80% won. Toch won hij slechts 54% van de punten die hij in al deze wedstrijden speelde. Falen is onvermijdelijk, maar toch kan men uitblinken en grote doelen bereiken. Wees er niet bang voor", verklaarde ze.

Fenna Zandvliet, een voormalige Erasmus-studente en nu ondernemer, bracht ook haar ervaring naar het podium en deelde een betekenisvolle boodschap met de studenten. “Accepteer geen ‘nee’ als antwoord. Op je ondernemerspad zul je meer ‘nee's dan 'ja's’ te horen krijgen. Blijf het proberen en zet door”, adviseerde ze.

De organisatoren zijn al bezig met de voorbereidingen voor de editie van volgend jaar. Het belangrijkste doel is om studenten een plek te bieden waar ze zichzelf kunnen uitdagen en kunnen leren. “Ik ben nog steeds blij, ook al worden ze nooit ondernemer”, aldus Hoestra. “De uitdaging is in de eerste plaats een leerervaring die tot doel heeft studenten beter voor te bereiden op hun carrière.”