Solar Team Twente wil World Solar Challenge winnen in 2025: ‘Onze auto is product van de regio’

IJverige studenten die “een beetje gek zijn” en een groot maatschappelijk probleem. Dat zijn de belangrijkste ingrediënten voor een studententeam. Bij Solar Team Twente van Universiteit Twente (UT) verleggen studenten de grenzen van de zonneauto om de transitie naar duurzame mobiliteit te versnellen. Onlangs eindigde het team van 2024 op een tweede plek in de Sasol Solar Challenge.

Hoe is dat; aan het hoofd staan van een zonneauto waarvan de verwachtingen elk jaar hoger lijken te worden? Blik (glimlachend): “Met stipt op nummer één staat Delft verslaan.” Dan, serieus: “We doen het wel altijd goed, maar we hebben de World Solar Challenge (in Australië, de belangrijkste race voor zonneauto’s, red.) nog nooit gewonnen. Dus die druk voelen we wel, maar dat maakt het ook leuk.”

Op de schouders van giganten

Over waarom dat nog nooit gelukt is, verschillen de meningen. “Er is altijd wel iets”, aldus de teammanager. Een windvlaag die auto omver blaast, een batterij die net een paar kilo te zwaar is, een slechte kwalificatieronde. “Afgelopen keer startten we veertig minuten na de auto van België en zijn we op twintig minuten achter hen geëindigd. Dus eigenlijk waren we beter. Maar toen deden we het in de kwalificatie dus niet goed. Je kunt wel zeggen dat we op de schouders van giganten staan. En de betrokkenheid van oud-teamleden is enorm; we hebben verschillende appgroeps met honderden leden die alle races op de voet volgen.”

Kuckartz en Blik komen samen op het nieuwe kantoor van Solar Team Twente op een industrieterrein in Enschede. Het team heeft het afgelopen jaar een flinke professionaliseringsslag gemaakt. Ja, het ruikt er naar tosti, op de achtergrond klinken techno-hitjes en er staan her en der wat kratjes bier opgestapeld, maar de werkplaats is zo groot als een half voetbalveld. In een ruimte boven de werkplaats staan er een twintigtal stoelen kriskras door elkaar. “Sorry voor de rommel, we hebben gister een vergadering gehad”, verontschuldigt Blik zich.

Dat was in 2005, toen Kuckartz het team oprichtte, wel anders. Solar Team Twente was het eerste studententeam van de UT en begon vanuit een klein kamertje op de campus. Het idee ontstond toen Kuckartz zag dat er in Australië geracet werd door studenten. Hij wilde daar ook onderdeel van zijn en solliciteerde in eerste instantie bij het solar team van de TU Delft. Kuckartz, toen nog bachelorstudent elektrotechniek, werd niet geaccepteerd. Het team bestond volledig uit masterstudenten. Hij liet het er niet bij zitten en richtte een eigen team op.

“We zijn toen maar gewoon begonnen. Op een aantal colleges van Wubbo Ockels bij de TU Delft na, hadden we niks. Hoe vind je sponsoren? Hoe zorg je ervoor dat alle onderdelen een geheel vormen? We moesten alles zelf uitvinden.”

Doorzetten en militaire precisie

Dat is ook meteen Kuckartz’ belangrijkste les: doorzetten. “De race was in oktober en mijn team had in maart nog steeds geen sponsor. Sterker nog, toen moest het bouwen nog beginnen. Er waren teamleden die niet geloofden dat het goed zou komen. Maar we hebben niet opgegeven.” Voor testrondes rijden was geen tijd – maar het team eindigde op een negende plaats en was de beste nieuwkomer. Kuckartz: “Ik kan me herinneren dat wij tijdens een testrit op het circuit met een lekke band langs het parcours stonden. Niemand wist precies wat er moest gebeuren."

Twintig jaar later wisselt het Solar Team Twente binnen 1,5 minuut een band en volgt het met militaire precisie een vooropgesteld protocol in de aanloop naar en tijdens de race. Naarmate de race dichterbij komt, moet er een omslag gemaakt worden van studententeam naar een professioneel raceteam. Blik: “We springen een gat in het dak als we de auto 10 minuten efficiënter kunnen maken met nieuwe technologie. Maar je kan nog zo’n efficiënte auto hebben, als je team niet goed functioneert in Australië verlies je die gewonnen tijd zo weer.”

Zelf rondde Blik afgelopen studiejaar zijn bachelor Business IT af. Al is hij op het moment van het interview pas net officieel geïnstalleerd, hij kan zich nu al niet meer voorstellen hoe het is om in de collegebanken te zitten, de tijd gaat hem nu al “veel te snel.” Het aankomende jaar werken ze aan de auto waarmee ze in augustus 2025 naar Australië gaan. “Normaal gesproken is de wedstrijd in oktober, dus wij hebben twee maanden minder. Dat maakt het wel extra spannend.”

Noaberschap

Een zo snel mogelijk auto bouwen is prioriteit. Maar, daarnaast wil het studententeam ook laten zien dat Twente een hightech regio is.

Het team heeft – in tegenstelling tot veel ander solar teams – niet één hoofdsponsor. Bij het bouwen van de auto zijn meer dan 150 bedrijven en partners betrokken. Blik: “We kiezen er bewust voor om geen hoofd- of titelsponsor aan te stellen en met de hele regio samen te werken. Ik kan het woord niet zo goed uitspreken (lacht), maar dat noemen we noaberschap.”

Kuckartz: “Ja. In je eentje ga je sneller, maar samen kom je verder. Ik denk dat het onze regio heel goed typeert. Noaberschap staat voor een mentaliteit dat je er voor elkaar bent, tijd voor elkaar wilt vrijmaken en samen verder komt. Dat past heel goed bij hightech: veel toeleveringsketens worden steeds geavanceerder. Een bedrijf alleen kan geen volledige auto produceren en in elkaar zetten, daar heb je een keten voor nodig. In Twente snappen we dat samenwerken loont. Het is dus echt geen toeval dat er zoveel marktleiders in hightechsystemen en -materialen in Twente zitten.”

Dit jaar bewees het team dat het met recht een van de meest innovatieve studenten solar teams ter wereld is. 4168 kilometer legde de zonneauto RED X af in het uitdagende Zuid-Afrikaanse landschap. Solar Team Twente werd tweede met een met sharkskin bekleedde auto. Deze speciale textuur, geïnspireerd op de huid van haaien, vermindert de luchtweerstand doordat het kleine werveling in de luchtstromen langs de romp van de auto creëert. Dit zorgt voor een betere aerodynamica en verlaagt de energieconsumptie tijdens het rijden.

“Vet he. We zaten hier met z’n allen voor de buis gekluisterd”, vertelt Blik enthousiast.

Kuckartz: “Ik ben heel trots op hoever het team is gekomen. Ze zijn keihard aan het werk. En in het kader van noaberschap – het team kan altijd nieuwe partners en bedrijven gebruiken. Dus mocht er nu iemand denken ‘Hé, gaaf, ik kan helpen’; sluit je dan vooral aan! Samen kunnen we meer en het werk is nog lang niet af!”