“Robots die denken als mieren en voelen als superhelden”

Als Lars Reger het podium betreedt, is stil blijven staan geen optie. De Chief Technology Officer van NXP Semiconductors schiet heen en weer, zwaait met zijn armen en laat zijn stem stijgen en dalen als een verteller met een missie. Bij de lancering van het nieuwe Casimir Instituut van de Technische Universiteit Eindhoven gaf hij niet alleen een lezing over chips en systemen, maar ook een performance – deels wetenschap, deels visie, deels comedyshow.

“Ik kom net uit Oost-Eindhoven, ook wel bekend als Hamburg”, grapt hij aan het begin, waarmee hij de toon zette voor een lezing die even persoonlijk als provocerend was.

Van Cousteau tot chips

Reger projecteert§ een foto van een kind in een ruimtepak. “Dat is een foto van mij als kind, of in ieder geval hoe ik mezelf toen voorstelde”, zei hij, terwijl hij ook zelf doet alsof hij naar het onbekende tuurt. Hij werd geboren in 1970 en droomde ervan om Neil Armstrong naar de maan te volgen of Jacques-Yves Cousteau naar de diepzee. “Ik werd zelfs reddingszweminstructeur, alleen maar om een betere duiker te worden dan Cousteau”, lachte hij. Maar in plaats van de oceanen of de ruimte te verkennen, stortte hij zich op de natuurkunde en halfgeleiders – eerst bij Infineon, Siemens en Continental, later bij NXP.

In die tijd had de halfgeleiderindustrie het moeilijk. “De meesten van ons leden verlies”, herinnert Reger zich. “Daarom hebben de moederbedrijven ons eruit gegooid en gezegd: zorg maar dat je zelf gelukkig en gezond wordt.” Philips, Siemens en Motorola hebben allemaal hun chipdivisies afgesplitst. Toen kwam de smartphonerevolutie. “Een slimme jongen stopte een laptop in een waardeloze telefoon”, zegt hij terwijl hij over het podium loopt. “En plotseling was de on-demandwereld geboren.”

Van hersenen op wielen naar mieren en energie

Die digitale sprong vormde de basis voor de huidige verschuiving naar robotica en autonomie. “Analisten hebben het over 50 miljard slimme, verbonden apparaten”, zegt Reger. “Dat zijn robots, en het moeten verantwoordelijke robots zijn.”

Vertrouwen, zo stelt hij, is niet onderhandelbaar. “De eerste keer dat je slimme koelkast 500 flessen melk bestelt, ga je gewoon zelf weer boodschappen doen. En de eerste keer dat je slimme auto onregelmatig gaat rijden, laat je je kinderen niet meer naar school gaan – je brengt ze zelf, liefst in een tank”, grapt hij. Betrouwbaarheid komt in zijn wereld neer op functionele veiligheid, ontleend aan remsystemen voor auto's, en cyberbeveiliging, gevormd door het leiderschap van Europa op het gebied van bankieren en NFC.

Om de complexiteit uit te leggen, gebruikt Reger zijn eigen lichaam als metafoor, waarbij hij omhoog springt en met een grote knal neerkomt op het podium. “Ziedaar wat er gebeurt met een zak water van 95 kilo met een paar botten. Een biologische robot.” Zijn ruggengraat, kleine hersenen en hersenen worden vervolgens analogieën voor lagen van computing: reflexen, stabiliteit en hoger redeneervermogen. “En dit hele systeem werkt op 20 watt”, benadrukt hij, terwijl hij naar boven wijst. “Ondertussen verbruikt AI terawatts in datacenters om ons na te bootsen. Voel je hoe onevenwichtig dat is?”

Het is tijd voor Regers favoriete vergelijking: mieren. “Mieren zijn geweldige transportrobots”, zei hij, terwijl hij de insecten nabootst alsof ze over het podium marcheren. “Ze lopen in pelotons, ze dragen zware lasten – met 250.000 neuronen en één milliwatt aan hersenkracht. Dat is waar we naartoe moeten met robotica. Efficiënt, eenvoudig, effectief.”

Superhelden op het podium

Maar Reger is nog niet klaar. Hij roept zijn “superhelden” te hulp om de zintuiglijke toekomst van autonome systemen te illustreren. Met uitgestrekte armgebaren laat hij zien hoe Perkamentus voorwerpen laat bewegen, Yoda zaken voelt die er niet zijn, en Superman die door regen en mist heen kan kijken. “Zou het niet cool zijn”, vraagt hij, “als onze auto's en robots dat ook konden?” Uit Daredevil haalt hij vervolgens het idee van auto's met oren die scherp genoeg zijn om een rinkelende fietsbel achter hen te detecteren. En uit The Hitchhiker's Guide haalt hij de Babelvis met zijn gemeenschappelijke taal voor alle verbonden apparaten.

Achter zijn handvol superhelden zit een serieus punt: Europa heeft unieke sterke punten op het gebied van sensoren, veilige connectiviteit en energiezuinige microcontrollers. Nu moeten we ze nog goed weten in te zetten.

De rol van Europa in halfgeleiders

Hij wijst het publiek erop dat veel hiervan al gebeurt in Eindhoven. De eerste CMOS-radarchip van NXP werd hier in 2013 ontwikkeld. “Dat maakte ons wereldwijd marktleider op het gebied van automobielradar”, zei Reger trots. Het bedrijf zet nu in op veilig energiebeheer, beveiligde softwareplatforms en energiezuinige chips die zijn gebouwd met TSMC. “We hebben de juiste architecturale visie, superieure sensoren en functionele veiligheidssoftware nodig”, vat hij samen.

“Dit is waar Europa iets te zeggen heeft. De grote AI-gigafactory-jongens hebben dit niet opgelost. Maar wij kunnen dat wel.”

Contactsport bij de koffiemachine

Innovatie, benadrukt hij, komt niet alleen uit laboratoria. Het komt voort uit ontmoetingen. “Het idee voor de radar kwam voort uit de contactsport die we beoefenen bij de koffiemachine”, zegt Reger, die heen en weer op het podium blijft lopen. "Een voorbeeld. Iemand zei: Lars, heb je geen draadloze HDMI nodig in auto's? Ik zei: nee, absoluut niet, dit is 60 GHz. Ja, maar wat heb je dan nodig? 80 GHz-radar. Wij bouwen het voor je. En toen zei mijn baas: Lars, dit is volstrekt onmogelijk, dit is complete onzin. Maar hier is het geld, bewijs het maar. En zo is het gegaan. Zo ontstaat deze toonaangevende innovatie."

Daarmee sluit Reger zijn optreden af, ondertussen een toekomst schetsend waarin zijn kinderen misschien de robots bouwen waarop hij in zijn oude dag zal vertrouwen. “Idealiter gedraagt mijn huis zich dan als een paradijs; altijd eten, altijd warm, altijd beschermend”, zegt hij met een grijns. “Dat is het beeld dat ik heb.”