Robot JENS gaat waar politie niet gaan kan

Vuur, rook, giftige gassen — hulpdiensten hebben regelmatig te maken met gevaarlijke of uitdagende omstandigheden. Hoe waardevol is het dan als een robot, speciaal ontworpen voor een specifieke situatie, kan ondersteunen? Sita Robotics ontwikkelt robuuste, slimme robots die het werk van brandweer, politie en Defensie veiliger en efficiënter maken. De focus voor dit jaar is helder: “We zijn druk met robot JENS, voor in slecht bereikbare ruimtes”, zegt oprichter en ceo Danny Hameeteman.

Of het nu gaat om de politie, brandweer of Defensie: handen zijn er nooit genoeg. Maar naast personeel is er nog iets anders nodig om toekomstgericht te kunnen werken — technologie. Daar komt Sita Robotics in beeld. Het bedrijf, drie jaar geleden opgericht in Eindhoven, ontwikkelt compacte, wendbare robots die veiligheidsdiensten ondersteunen waar mensen moeilijk kunnen komen. Oftewel: in gevaarlijke situaties of in krappe ruimtes bieden de robots ogen, oren en soms zelfs handen op plekken waar die normaal ontbreken.

Gooirobots voor Defensie en Brandweer

Neem SAM: een robot speciaal gemaakt om te gooien. “Deze hebben we ontwikkeld voor de Brandweer”, zegt Hameeteman. De robot met sensoren kan een pand in gegooid worden, om te bekijken wat de situatie in een pand is. Bijvoorbeeld tijdens een brand. Zonder dat er meteen een brandweerman naar binnen gestuurd hoeft te worden. “Op die manier beschermen we levens.” En dan is er nog tweewieler SPEAR: de eerste gooirobot die werd ontwikkeld voor defensie. 

Robot JENS in ontwikkeling

Sita Robotics lanceert dit jaar een geheel nieuw ontwerp van de JENS. Kruipruimtes, onder voertuigen: het zijn moeilijk bereikbare plekken voor de politie. Robot JENS heeft daar echter geen moeite mee. Hij is klein en verplaatst zich op vier wielen. 

“Dit jaar concentreren wij ons volledig op het klaarmaken en opschalen van JENS”, licht Rens Raijmakers, business developer bij het bedrijf, toe. “We zijn begonnen bij specialistische politieteams, maar de potentie is breder. Denk bijvoorbeeld aan de douane, of wellicht weer aan Defensie.”

Aan ambitie schort het in ieder geval niet. “Het gaat nog niet lukken om aan het einde van het jaar al duizend stuks per maand te produceren, maar die richting willen we uiteindelijk wel op.”

Veel exemplaren

Er rijden momenteel 5 JENS prototypes rond bij verschillende specialistische politieteams in Nederland. 10 SAM-prototypes worden gebruikt bij de Brandweer. SPEAR is in bezit bij Defensie, maar wordt nog niet gebruikt.

Van tekentafel naar werkelijkheid

Een functioneel product maken betekent ook goed luisteren naar de gebruiker in spe. Dat weten Hameeteman en Raijmakers maar al te goed. Hameeteman: “Als ondernemer doe je soms aannames die in de praktijk niet helemaal kloppen.” “Een mooi voorbeeld is de SAM”, Raijmakers vult aan: “Ons idee was: je gooit de robot zo’n drie meter naar binnen, redelijk gecontroleerd. We kwamen bij de brandweer aan en zetten het prototype op tafel. Een brandweerman loopt eropaf, pakt de robot vast, en voor we het wisten wilde hij ‘m bovenhands tegen een muur aan gooien. Dat was een goede les voor ons: mensen moeten in kritieke situaties onder druk, snel kunnen handelen. En daar moeten onze robots op gemaakt zijn. Daarom doen we regelmatig testdagen met onze opdrachtgevers. Alleen zo kom je erachter of wat wij ‘normaal’ vinden ook echt aansluit bij de gebruiker.”

Het leeuwendeel van de reacties die de ondernemers krijgen op hun producten is positief. Hameeteman: “Veel gebruikers staan met de voeten in de klei. Ze zijn praktisch ingesteld, kritisch, en niet snel onder de indruk van technologie. Juist daarom is het zo waardevol om van hen te horen dat het fijn is om niet meer op een natte parkeerplaats onder een auto te hoeven liggen, omdat onze robot die taak van ze overneemt. Dat zij vertrouwen hebben in onze technologie is het grootste compliment dat we kunnen krijgen.”

Contact via LEVEL UP

Nog niet heel lang geleden leerden beide mannen elkaar kennen via een speeddate-evenement van startupevenement LEVEL UP, dat elk jaar wordt georganiseerd door Brabantse Ontwikkelingsmaatschappij (BOM), Braventure en The Gate. Ondernemers gingen tijdens een korte ‘date’ met elkaar in gesprek.

“Ik denk dat ik die dag wel vijftig mensen heb gesproken. Rens liep ik in eerste instantie niet tegen het lijf.” Maar, vervolgt Hameeteman: “Na afloop kregen we een lijst met alle aanwezigen. Ik zag Rens staan en zocht contact met hem. En zo geschiedde.”

De expertise van Raijmakers kwam goed van pas bij Sita, vult Hameeteman aan. “Wij zijn technisch heel sterk, maar misten andere kwaliteiten zoals commerciële blik en scherp oog op strategische groei binnen ons team. Sinds januari is hij als business developer onderdeel van het Sita-team.”

In gesprek met investeerders

De nieuwe prototypes staan klaar, het netwerk is er. En naast de vele gesprekken met elkaar, zijn de mannen ook voorzichtig contact aan het leggen met potentiële investeerders. “Eigenlijk zijn we daar wat vroeg mee”, geeft Hameeteman toe. “Maar we willen nu al weten: wanneer zijn onze producten aantrekkelijk genoeg voor een investeerder? En wanneer kunnen we overgaan op massaproductie? Je kunt nooit vroeg genoeg beginnen met nadenken over de toekomst.”

Deze robots stimuleren de productiviteit op Nederlandse bodem

Tijdens de Dag van de Robotica zetten we een aantal innovatieve robots op een rijtje.

Lees meer