Recycling van textielafval: Nederlandse onderzoekers zetten grote stap voorwaarts

Een groep Nederlandse onderzoekers heeft een nieuwe, efficiënte methode ontwikkeld om een deel van deze afvalstroom te recyclen door polykatoenstoffen - een goedkoper alternatief voor katoenen stoffen die veel worden gebruikt in de meeste kleding die we dragen - efficiënt te scheiden. Dit proces scheidt katoen effectief en zet het om in glucose, een waardevolle grondstof op biologische basis, terwijl de polyestervezels opnieuw kunnen worden verwerkt via bestaande recyclingmethoden. Gezien de complexiteit van het scheiden van de twee materialen, biedt dit proces een zeer efficiënte recyclingoptie.

Het scheiden van twee nauw met elkaar verweven materialen is een van de meest frustrerende uitdagingen in textielrecycling, vooral bij mengsels van polykatoen. De urgentie om een oplossing te vinden kan niet genoeg worden benadrukt - alleen al in Europa produceren we maar liefst 16 kilo textielafval per persoon, waarbij slechts 12% op de juiste manier wordt gerecycled of hergebruikt.

Een oplossing om textielafval aan te pakken

Onderzoekers van de Universiteit van Amsterdam hebben in samenwerking met Avantium een proces ontwikkeld waarbij supergeconcentreerd zoutzuur (43%) bij kamertemperatuur wordt gebruikt om de katoencomponent van polykatoenen stoffen volledig af te breken. Wat deze methode bijzonder indrukwekkend maakt, is het vermogen om het katoen om te zetten in glucose terwijl de polyestercomponent volledig intact blijft. Deze dubbele prestatie is de eerste effectieve methode in zijn soort en biedt een zeer efficiënte recycling voor beide materialen.

De implicaties van deze innovatie reiken veel verder dan alleen het verminderen van afval. De glucose uit katoen kan dienen als waardevolle grondstof voor verschillende industriële toepassingen, waaronder de productie van hernieuwbare kunststoffen en andere biogebaseerde producten. Ondertussen kunnen de geconserveerde polyestervezels worden hergebruikt in bestaande recyclingstromen, waardoor een echte circulaire oplossing ontstaat. Zoals Gert-Jan Gruter, Chief Technology Officer bij Avantium, benadrukt: “De mogelijkheid om glucose terug te winnen uit het katoen in textielafval is een cruciale bijdrage hieraan, aangezien glucose een belangrijke biogebaseerde grondstof is.”

De weg die voor ons ligt

Hoewel deze doorbraak enorme beloften inhoudt, blijft de omvang van de uitdaging ontmoedigend. De EU kan momenteel jaarlijks ongeveer 1,5 miljoen ton gebruikt en afvaltextiel opslaan, maar dit is veel minder dan de hoeveelheid afval die wordt geproduceerd. Tegen 2025 zullen zeventien textielrecyclingbedrijven in de EU naar verwachting jaarlijks tussen de 1,25 en 1,3 miljoen ton vezels verwerken. De commercialisering van dit nieuwe zoutzuurproces zou deze cijfers aanzienlijk kunnen opdrijven, en Avantium heeft al aanzienlijk geïnvesteerd in de ontwikkeling ervan.