'Praat met vreemden': elke startup begint met nieuwsgierigheid

“Als ingenieurs proberen we vaak oplossingen te bedenken voor problemen die misschien niet eens bestaan. Maar mensen zijn degenen die je het beste kunnen inspireren. Praat met onbekenden, en je zult inspiratie vinden om echt impactvolle ondernemingen op te zetten,” aldus Marijn van Aerle. Hij is een van de medeoprichters van Avendar, een startup die AI inzet om criminaliteit te voorkomen, en een van de sprekers tijdens de Alumni Startup Night.

Het evenement, dat maandagavond plaatsvond in het auditorium van de Technische Universiteit Eindhoven (TU/e), trok honderden alumni van de TU/e, de Universiteit van Tilburg (TU), de Jheronimus Academy of Data Science (JADS) en de TIAS Business School.

De woorden van Van Aerle sloten perfect aan bij het thema van de avond: Curiosity Connects. Gedurende de avond inspireerden oud-studenten, nu oprichters van startups, hun mede-alumni met hun verhalen over ondernemerschap. Hierbij werd de zakelijke achtergrond van de alumni uit Tilburg gecombineerd met de technische kennis van de afgestudeerden uit Eindhoven.

Eerst op kleine schaal, dan pas opgroeien

De weg naar het ondernemerschap verloopt nooit rechtlijnig. Ook de medeoprichters van Neople, Menno Zevenbergen en Hans de Penning, deelden hun ervaringen op het podium. Het bedrijf automatiseert de klantenservice voor e-commerce- en retailmerken.

Als AI-onderzoeker kreeg Zevenbergen in 2021 – een jaar voor de grote lancering van ChatGPT – toegang tot OpenAI-modellen en kwam hij samen met zijn medeoprichters op het idee om een digitale collega te ontwikkelen. Maar in een tijd waarin AI nog niet zo algemeen begrepen werd als vandaag, moest het team zijn visie herzien.

“We hadden het grootse idee om een collega te ontwikkelen die in je team werkt. Maar om het te laten werken, moesten we het kleiner en tastbaarder maken en ons richten op het perfectioneren van een klantenservicebot. Je moet eerst opschalen voordat je daadwerkelijk kunt bouwen,” legde De Penning uit.

Opgedane ervaring toepassen op een ander gebied

De oprichters van Avendar hadden al ervaring met het opzetten van startups. Van Aerle en Thijs Bronnenberg hadden eerder het fintech-bedrijf Floryn opgericht. Die kennis bleek van cruciaal belang om te begrijpen wat er nodig is om technologie om te zetten in een oplossing die functioneert in risicovolle, gereguleerde omgevingen.

Hun technologie, die wordt gebruikt door de gemeenten Amsterdam en Den Haag en de politie, helpt rechercheurs om alle informatie waarover ze beschikken – waaronder e-mails, foto's en geluidsopnames – te begrijpen en beter te benutten. “Politieagenten beschikken vaak over de slechtst mogelijke software en doen nog steeds veel handmatig werk. Daar willen we verandering in brengen,” aldus Bronnenberg.

Met de naderende invoering van de Europese AI-wet nemen de uitdagingen toe. De onstabiele geopolitieke situatie deed de rest. Het gesprek in hun markt is verschoven: klanten willen nu niet alleen weten of de technologie werkt, maar ook waar deze wordt gehost, wie er controle over heeft en welke governance erin is ingebouwd.

“De vragen worden: hoe implementeren we AI veilig, met de juiste beveiligingsmaatregelen?”, aldus Van Aerle. Die verschuiving – van capaciteit naar betrouwbaarheid – is de concurrentiepositie van Avendar geworden.

Een nieuw pre-seedfonds voor beginnende ondernemers

Om het ondernemerschap verder te stimuleren, voegt Noord-Brabant weer een nieuw stukje aan de puzzel toe. Op 8 mei gaat het Pre-seed XL-fonds-fonds van start, een investeringsvehikel dat wordt ondersteund door het TU/e University Fund en accelerator HighTechXL, met als doel om „vrijwel blindelings“ te ondersteunen. John Bell, ceo van HighTechXL, en Ton Backx, directeur van het TU/e University Fund, lichtten het initiatief toe als onderdeel van het programma.

Bell, die de afgelopen zes jaar via HighTech XL tientallen deeptech-startups heeft ondersteund, benoemde het centrale probleem duidelijk: oprichters in de allereerste fase hebben geen toegang tot kapitaal. Niemand geeft geld uit aan ideeën die zich nog niet hebben bewezen, wat betekent dat de meest kwetsbare periode in het bestaan van een bedrijf ook de minst ondersteunde is. Het nieuwe fonds is bedoeld om daar verandering in te brengen.

Backx omschreef de rol van het Universiteitsfonds in structurele termen: het bestaat om dingen te doen waarvoor de universiteit zelf te beperkt is. Waar formele subsidiemechanismen te traag, te risicomijdend of simpelweg niet beschikbaar zijn, kan het fonds ingrijpen – door nieuwe onderzoeksrichtingen, vroege ondernemingen en ideeën te ondersteunen die niet in bestaande categorieën passen. “We kunnen dingen stimuleren die op geen enkele andere manier kunnen worden gedaan”, zei hij. Alumni die geïnteresseerd waren in het ondersteunen van het fonds of in contact wilden komen met de onderzoekers erachter, werden doorverwezen naar het alumnibureau als contactpunt.

Een moment van de avond - © TU/e - Bart van Overbeeke

Universiteiten als uitgangspunt

Welke rol kunnen universiteiten spelen? Volgens TU/e-rector Silvia Lenaerts een essentiële. De presentatoren van de avond, Linn Smetsers en Pablo Vega, confronteerden haar en TU-vicerector Antoinette de Bont met een aantal stellingen.

Toen haar werd gevraagd naar de invloed van universiteiten en startups, benadrukte Lenaerts hoe universiteiten een zinvolle bijdrage leveren via onderwijs, onderzoekscentra en de kennis die ze voor de samenleving genereren.

De Bont reageerde scherper op de tweede stelling, namelijk dat universiteiten voor extra ruis zorgen in een toch al druk ecosysteem van start-upondersteuning. “Het is een uitdaging”, zei ze. "We maken dingen vaak te ingewikkeld. Waarom kunnen studenten niet gewoon gebruikmaken van onze infrastructuur?" Ze beloofde meer te doen en het traject te vereenvoudigen.

Beide rectoren waren het eens met de derde stelling – dat je innovatief denken niet in een collegezaal kunt leren, maar alleen in een startup – en de overeenstemming voelde oprecht aan in plaats van geveinsd. De Bont merkte op dat het behalen van een diploma een illusie van competentie creëert: je start een bedrijf en ontdekt meteen alles wat je niet weet. “Je moet echt met mensen praten. Wie gaat dit betalen? Welke kennis mis ik?”

Lenaerts sloot zich bij haar aan: “Je leert echt innovatief denken niet in collegezalen. Je leert door te doen – en door te mogen falen en weer op te staan.”

Voordat de avond overging in een borrel, betraden nog elf oprichters het podium voor elk zestig seconden. Of ze nu hun idee pitchten of hulp zochten, ze wekten zeker de nieuwsgierigheid van het publiek en leidden mogelijk tot meer impactvolle, gedreven ondernemingen.