PIC Summit: druk moet erop om Europa's chipsector op te schalen

Toen Peter Wennink nog CEO van ASML was, leerde een groep ingenieurs hem een les die uitgroeide tot zijn vaste mantra: zet de juiste druk erop en er komt beweging in de zaak. “Die les is de rest van mijn carrière en mijn leven mijn mantra gebleven,” vertelde de voormalige ASML-topman gisteren aan het publiek van de PIC Summit in Eindhoven. “Hoe creëer je de juiste druk?”

De PIC Summit is een tweedaags evenement over fotonische chips, georganiseerd door de non-profitorganisatie PhotonDelta. De focus ligt op geïntegreerde fotonica. De vijfde editie vond dit jaar plaats in het Eindhovense Evoluon en stond in het teken van het thema ‘Scaling integrated photonics for global impact’. Het evenement bracht bedrijven, experts en beleidsmakers uit de sector bijeen.

Hoe benut je het potentieel dat er al is en breng je het naar een hoger niveau? Volgens Wennink heeft Europa alles in huis: creativiteit, talent en een sterk samenwerkingsmodel. Wat ontbreekt, is urgentie. “Hoe creëren we de juiste druk, zodat het gevoel van urgentie de boventoon voert en dingen nú gebeuren?” vroeg hij zich af. “We kunnen niet wachten. Het is nu of nooit.”

Fotonica is een technologiegebied waarop Europa nog een voorsprong kan opbouwen. Met spelers als ASML, NXP en Infineon heeft Europa invloedrijke bedrijven in huis. Fotonische chips, ook wel fotonische geïntegreerde schakelingen (PIC's) genoemd, gebruiken licht in plaats van elektrische signalen om data te verzenden. Dat maakt snellere en energiezuinigere chips mogelijk. Ze kunnen informatie sneller verwerken en versturen dan conventionele elektronische chips en kunnen bovendien met bestaande productieprocessen worden gemaakt.

Blijven steken bij de pilotlijn

Naast de keynote van de voormalige ASML-topman was er ruimte voor presentaties van NXP-CTO Lars Reger en Werner Steinhögl, sectorhoofd micro-elektronica en fotonica-industrie bij de Europese Commissie. Steeds kwam hetzelfde probleem terug: Europa blinkt uit in proofs of concept, maar is minder goed in het omzetten daarvan in volume.

Reger vertaalde de uitdaging van opschaling naar de praktijk van de halfgeleiderindustrie. “Bij NXP hebben we een interne slogan: het feest begint pas als we 500 miljoen exemplaren van één chip verkopen”, zei hij. “Laten we voorkomen dat we blijven steken bij de pilotlijn. Dat is op dit moment mijn grootste zorg over het Europese ecosysteem. Bedrijven krijgen voldoende subsidie om een pilotlijn op te zetten, maar missen vervolgens het momentum om de volgende groeifase in te gaan.”

Het standpunt van de EU

De Europese Commissie is het daar in grote lijnen mee eens. Meer dan 85 procent van het budget van de Chips Act, een wetgevingspakket om de halfgeleiderproductie in de EU te stimuleren, is vastgelegd, en er is voor zo'n 32 miljard euro aan productie-investeringen gestart. Toch zijn slechts 2 van de 20 projecten die staatssteun ontvangen fotonicaprojecten.

De Chips Act 2.0 moet dat gat dichten. Een nieuw instrument ondersteunt de fase tussen pilotlijn en fab, met fotonica expliciet binnen de reikwijdte. Bovendien kende de eerste versie alleen staatssteun toe aan first-of-a-kind-projecten, niet aan volledige productiecapaciteit. Op basis van input uit de industrie wordt dat nu wel mogelijk.

“De pilotlijnen bereiken een bepaald niveau van technologische volwassenheid. Daarna moet je de stap zetten naar de bouw van een fabriek, maar daartussen zit nog een fase”, zei Steinhögl. “Opschaling is ontzettend belangrijk. Dat hebben we in Brussel inmiddels begrepen.”

Op fotonische snelheid

In een daaropvolgend panelgesprek werden Wennink en Reger vergezeld door Bart Groothuis, lid van het Europees Parlement. Volgens de politicus verandert de rol van Brussel. “Onder de vorige Chips Act subsidieerden we technologieën en eventueel een pilotlijn”, zei hij. “Nu brengen we bedrijven in contact met datacentereigenaren. We financieren het kwalificatieproces om hun producten op de markt te brengen. Ook helpen we bij standaardisatie en vergunningverlening.”

De Europese Commissie heeft voorgesteld om vergunningprocedures voor nieuwe chipfabrieken (fabs) maximaal twaalf maanden te laten duren. Groothuis wil die termijn terugbrengen tot zes maanden. “Ik meet de vooruitgang niet af aan het aantal miljarden of het aantal fabrieken”, zei hij. “Het succes van de Chips Act meet ik af aan de snelheid.”

Wennink wees op een concreet voorbeeld van waar het in de praktijk misgaat. Een geplande AI-gigafabriek in Rotterdam beschikt over grond in het havengebied, windenergie van de Noordzee waarvoor het elektriciteitsnet onvoldoende capaciteit heeft en een afnemer die garant staat voor een derde van de capaciteit. Toch loopt het project vast op vergunningen. “Het probleem in de samenleving is tegenwoordig dat we de besluitvorming hebben gedemocratiseerd tot op het laagste niveau”, zei hij. “Bij grote vraagstukken moet de regie centraal liggen.” Als oplossing pleitte hij voor bindende afspraken met nationale overheden over digitalisering en energie.

Groothuis voegde eraan toe dat het knelpunt inmiddels niet meer alleen aan de aanbodkant zit. “Wereldwijd verschuift de politieke aandacht van aanbod naar vraag, terwijl Europa achteraan in de rij aansluit”, zei hij, verwijzend naar gesprekken met Aziatische parlementariërs. “We zijn heel goed in het financieren van innovatie, maar moeten ook beter worden in het vinden van onze eerste klanten.”

Druk zetten

Hoe moeten we de druk dan opvoeren? Wennink begint bij de regelgeving. Hij pleit voor staatssteun die start-ups en scale-ups helpt groeien, mededingingsregels die ruimte bieden om Europese kampioenen samen te voegen en ruimere mogelijkheden voor de financiële sector om risico's te nemen. “We zijn best bereid risico's te nemen, maar we beschikken niet over de juiste informatie”, zei hij over Europese pensioenfondsen en banken. “Risico nemen is goed. Dat moet worden aangemoedigd, niet tegengehouden.”

Zijn belangrijkste punt ging echter over de samenleving als geheel. “Politici zitten nog steeds in hun eigen loopgraven, kijken naar elkaar en schieten elkaar met pijlen te lijf. Het lijkt wel de Eerste Wereldoorlog: er gebeurt niets”, zei hij. “Maar politiek is uiteindelijk geen buitenaardse levensvorm. Politiek, dat zijn wij. Wij bepalen wie ons leidt.”

Reger legde de verantwoordelijkheid vervolgens bij de industrie zelf. Toen Oekraïense contacten hem vroegen of de radarchips voor auto's van NXP ook konden worden ingezet om drones te detecteren, wilden zijn engineers zes maanden uittrekken om een nieuwe chip te kwalificeren.“Ik zei: stop! We kunnen Oekraïne helemaal niets leveren, of we leveren een systeem dat weliswaar oververhit raakt, maar met een extra koelventilator toch werkt”, vertelde hij. “We kunnen niet op de politiek wachten. We moeten zelf aan de slag en kunnen niet verwachten dat anderen ons werk doen.”

Uiteindelijk kwamen de sprekers uit bij een ander uitgangspunt: niet strategische autonomie, maar relevantie. “We moeten ons richten op onmisbaarheid”, zei Groothuis. “Als je niet aan tafel zit, sta je waarschijnlijk op het menu.”