Photon Bridge maakt laserverwerking net zo eenvoudig als LEGO

De explosieve groei van AI en dataverkeer stelt de huidige infrastructuur voor een uitdaging. Elektrische verbindingen lopen tegen hun grenzen aan: koper kan de enorme hoeveelheden data die nodig zijn voor moderne AI-systemen steeds moeilijker aan. Daarom kijken datacenterexploitanten wereldwijd naar optische verbindingen, waarbij licht wordt gebruikt om informatie razendsnel te versturen. Photon Bridge bouwt laserlichtbronnen die deze verbindingen mogelijk maken.

Het bedrijf is opgericht in 2020 door Rui Santos en Xaveer Leijtens, Chips op basis van licht bouwen met een eenvoudige materiaalaanpak levert vandaag de dag onvoldoende prestaties op. Ook het één voor één assembleren en verpakken van afzonderlijke optische componenten is niet geschikt voor grootschalige productie.

Photon Bridge kiest daarom voor een andere aanpak. "De volgende grote uitdaging in de fotonica is niet langer het bewijzen dat de technologie werkt, maar aantonen dat deze op grote schaal geproduceerd kan worden", zegt Santos.

Een krachtige laserbron

De winnaar van de G&A-prijs combineert twee technologieën: siliciumfotonica en geavanceerde halfgeleiderlaserchips. Siliciumfotonica blinkt uit in het geleiden van licht over een chip en levert de golfgeleider en de bijbehorende geleidingslaag. Deze laag werkt als een soort ‘wegennetwerk’ op de chip en stuurt het laserlicht nauwkeurig van punt naar punt.

Het resultaat is een compacte en krachtige lichtbron die meerdere golflengten tegelijk kan leveren en op de schaal geproduceerd kan worden die nodig is voor toekomstige AI-infrastructuur. Hoge prestaties combineren met een eenvoudiger productieproces is al jaren een belangrijk doel binnen de fotonica-industrie.

"Onze grootste mijlpaal tot nu toe was de demonstratie van verpakte laserprototypes die optische prestaties leveren die meer dan vijf keer beter zijn dan wat momenteel op de markt verkrijgbaar is", zegt Santos.

Productiegemak

Naast betere prestaties onderscheidt Photon Bridge zich van andere fabrikanten door de eenvoudige assemblage van zijn technologie. Veel bedrijven richten zich vooral op het verbeteren van de fotonische prestaties, maar Photon Bridge wil ook het productieproces vereenvoudigen. "Het is vergelijkbaar met het in elkaar zetten van LEGO-blokjes: het zorgt voor lagere kosten, een hogere productieopbrengst en een toeleveringsketen die kan meegroeien met de vraag van klanten in plaats van een knelpunt te worden", zegt Santos.

De oplossing zit in een kleine mechanische innovatie met grote gevolgen: een flexibele interface, vergelijkbaar met een minuscule veerarm, waarmee de laserchip zichzelf nauwkeurig positioneert op de siliciumgolfgeleider. Normaal gesproken zijn hiervoor uiterst precieze robots nodig die elke afzonderlijke chip tot op nanometerniveau uitlijnen.

Bij Photon Bridge corrigeert het ontwerp zelf kleine plaatsingsfouten. Daardoor is die extreme precisie tijdens de assemblage niet langer nodig. De lasermodules kunnen hierdoor worden geproduceerd met standaard productieapparatuur, in plaats van met dure, speciaal ontwikkelde machines.

In een sector waarin hoge optische prestaties en eenvoudige productie vaak tegenover elkaar staan, bewijst Photon Bridge volgens Santos dat die tegenstelling niet onvermijdelijk is: "Het gelijktijdig demonstreren van beide laat zien dat die afweging niet noodzakelijk is."

Serie

G&A Awards 2026

Elk jaar bekronen we 10 veelbelovende startups uit de Brainportregio. In deze serie maak je nader kennis met de winnaars van dit jaar.

Bekijk serie

Eindhoven: dé plek om te zijn

Niets van wat Photon Bridge tot nu toe heeft opgebouwd, is alleen tot stand gekomen. Het bedrijf vindt zijn oorsprong aan de Technische Universiteit Eindhoven en profiteert volop van het omliggende Brainport-ecosysteem. De hoge concentratie aan kennis en expertise op het gebied van halfgeleiders, fotonica en precisieproductie is volgens de oprichter van grote waarde geweest voor de ontwikkeling van het bedrijf.

Partijen als PhotonDelta, samen met investeerders en industriële partners, hebben Photon Bridge geholpen om de stap van prototype naar product te maken. "Nederland heeft een unieke omgeving gecreëerd waarin deeptech-startups, onderzoeksinstellingen, fabrikanten en investeerders nauw samenwerken om innovatie te versnellen", zegt hij.

Op weg naar schaalvergroting

De reis van Photon Bridge is echter nog maar net begonnen. Zoals bij veel deeptech-bedrijven is de stap van een succesvolle laboratoriumdemonstratie naar industriële productie een van de grootste uitdagingen.

De fotonica-industrie beschikt nog altijd niet over volledig volwassen productiecapaciteit, verpakkingsinfrastructuur en toeleveringsketens. Dat zijn uitdagingen die geen enkel bedrijf alleen kan oplossen. Voor een hardware-startup in een vroege fase is die opgave extra groot. Het vraagt tijd en kapitaal om aan te tonen dat een technologie uit het laboratorium ook op industriële schaal werkt. Klanten overtuigen vraagt bovendien om werkende apparaten en meetbare resultaten — niet alleen om veelbelovende technologie.

Photon Bridge maakt ondertussen gestaag stappen richting die volgende fase. "We werken toe naar massaproductie en werken nauw samen met foundry- en verpakkingspartners om onze processen te industrialiseren, nog voordat de eerste commerciële leveringen plaatsvinden", zegt Santos.

Later dit jaar wil het bedrijf monsters van zijn verpakte laserbronnen leveren aan toonaangevende klanten in de AI-infrastructuur- en optische netwerksector. Dat wordt een belangrijk moment om de technologie in de praktijk te valideren en dichter bij commerciële toepassing te brengen.

De volgende stap is het afronden van klantkwalificaties, het uitvoeren van betrouwbaarheidstests en het opschalen van het productie-ecosysteem samen met industriële partners. Het uiteindelijke doel: volgens Santos de laatste grote barrière wegnemen voor de brede toepassing van fotonische verbindingen in AI-infrastructuur — namelijk de vraag of ze op grote schaal geproduceerd kunnen worden.