Photon Bridge haalt €10 miljoen op tegen lasertekort voor AI

De Eindhovense startup Photon Bridge heeft €10 miljoen opgehaald om een probleem op te lossen waar de meeste mensen nog nooit van hebben gehoord: de wereld komt mogelijk binnenkort de kleine lasers tekort waar AI op draait. Twee nieuwe investeerders, het Amadeus APEX Technology Fund en 360 Capital, leidden samen de ronde. Bestaande investeerders Innovation Industries, Faber en de Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM) vergrootten ook hun belang.

Waarom AI lasers nodig heeft

Moderne AI draait op enorme clusters van gespecialiseerde chips. Nu die clusters groeien tot honderdduizenden processoren, moeten de chips voortdurend data met elkaar uitwisselen. Een groot deel van dat verkeer loopt nog via koperdraad, en dat stuit op zijn grenzen.

Licht is het antwoord. Optische verbindingen vervoeren veel meer data, sneller en met minder energie. Daarom brengen datacenters ze steeds dichter bij de chips zelf, een ontwerp dat co-packaged optics heet. Elk van die optische verbindingen heeft een lichtbron nodig: een laser.

Maar de krachtige lasers van nu komen uit een toeleveringsketen die is gebouwd voor telecom en onderzeese kabels, waar de aantallen klein zijn. Door AI kan de laser veranderen van een nicheonderdeel in iets dat net als een computerchip in massa geproduceerd moet worden.

Veel kleine lasers in plaats van één grote

Het idee van Photon Bridge is makkelijk voor te stellen: in plaats van één steeds krachtigere laser te bouwen, combineert het bedrijf het licht van meerdere zwakkere lasers. Denk aan een kamer verlichten met een paar gewone lampen in plaats van één extreem felle lamp.

Zwakkere lasers zijn minder gevoelig voor kleine productiefouten, dus er gaan er minder verloren tijdens de productie. Volgens het bedrijf kan zijn platform veel kleuren (golflengtes) licht door één glasvezel sturen, met elk tot 40 milliwatt. Het kan bovendien in verschillende chipfabrieken worden gemaakt, zodat klanten niet vastzitten aan één leverancier.

De tweede truc zit in de assemblage. Normaal moet een laserchip met nanometerprecisie worden uitgelijnd, en daar zijn dure robots voor nodig. Photon Bridge gebruikt een kleine, flexibele verbinding die werkt als een piepklein veertje, waardoor de chip vanzelf op de juiste plek valt. Standaard fabrieksapparatuur kan het werk dan doen. In een eerder interview met IO+ vergeleek medeoprichter Rui Santos het proces met het in elkaar klikken van LEGO-steentjes.

Gebouwd voor massaproductie

Volgens CEO Paul Marchal verandert AI de manier waarop computerinfrastructuur wordt gebouwd, en wordt het verplaatsen van data tussen processoren een belangrijke beperking voor de prestaties. “De industrie heeft binnenkort elk jaar miljoenen van deze laserbronnen nodig,” zei hij. In plaats van losse lasers die steeds lastiger te bouwen zijn, lost het bedrijf dit op met zijn ontwerp.

Ion Hauer van APEX Ventures noemde lasers het volgende knelpunt dat de AI-boom veroorzaakt. Cesare Maifredi van 360 Capital zei dat bij miljoenen stuks per jaar de productieopbrengst (yield) cruciaal wordt.

Met het nieuwe geld versnelt het bedrijf de productontwikkeling en het testen met klanten. Photon Bridge wil in 2027 de eerste samples leveren en vanaf 2028 klaar zijn voor productie op grote schaal. Ook breidt het zijn team in Eindhoven uit.