Onkruid bestrijden met intelligentie in plaats van herbiciden
Het Bulgaarse SmartFarm Robotics introduceert een lichtgewicht, AI-aangedreven onkruidrobot tegen klimaatgestresste landbouw.
Published on December 1, 2025
Medeoprichter van Media52 en hoogleraar Journalistiek, bouwt aan IO+, events en Laio, met focus op commerciële kansen—en blijft schrijven voor IO+.
Tijdens de viering van het 15-jarig jubileum van StartLife in Ede betraden elf baanbrekende agrifoodtech-startups het podium om te laten zien hoe wetenschap en ondernemerschap de toekomst van voedsel kunnen hervormen. Van slimmere biostimulanten en energiezuinige landbouwrobots tot eiwitten van de volgende generatie en innovaties op het gebied van voedingsstoffen: elk team presenteerde een gedurfde oplossing voor een van de meest urgente uitdagingen van de wereld: het voeden van een groeiende bevolking binnen de grenzen van onze planeet. In deze IO+ serie belichten we hun verhalen; niet alleen de technologieën die ze ontwikkelen, maar ook hun visie en het advies dat ze kregen van de panels van experts. Vandaag richten we ons op SmartFarm Robotics.
Toen Rossen Kolev het podium betrad tijdens StartLife's Demo Day in Ede, opende hij met een grap die meteen de spanning doorbrak: “Ik wil het vandaag met jullie hebben over weed, maar sorry, niet de weed waar jullie nu aan denken.” Het publiek lachte, maar Kolev werd al snel serieus. “Als een boer dit op zijn land ziet”, zei hij, terwijl hij een foto van een veld vol onkruid liet zien, “is er niemand die lacht. Geloof me maar.”
De volgende dia toonde hetzelfde veld, netjes bezaaid met gezonde gewassen. “Dat is mijn veld, een paar jaar geleden”, voegde hij eraan toe. “Dus ik weet waar ik het over heb.”
Voor de meeste boeren is onkruid ('weed') meer dan alleen maar hinderlijk; het vormt een constante bedreiging voor de opbrengst en is een belangrijke oorzaak van chemische afhankelijkheid in de landbouw. “Natuurlijk weten boeren hoe ze onkruid moeten bestrijden”, vervolgde Kolev. “Sommigen gebruiken herbiciden, maar jullie hebben allemaal dit teken op de verpakking gezien”, zei hij, wijzend op een waarschuwingslabel met een doodshoofd en gekruiste botten. “Het is gevaarlijk voor je gezondheid.”
Een probleem dat geworteld is in oude gewoontes
Chemische herbiciden zijn niet alleen giftig, ze verliezen ook hun effectiviteit naarmate onkruid resistent wordt. Mechanisch wieden brengt ondertussen zijn eigen milieukosten met zich mee. "Die stofwolken die je ziet bij het ploegen? Dat is niet alleen aarde, dat is ook uitlaatgas“, legt Kolev uit. ”En dat zegt genoeg over hoe goed het is voor de bodem en het milieu.“
Het laatste overgebleven alternatief, handmatig wieden, is nog erger. Kolev liet een foto zien van arbeiders die voorovergebogen in de zon over de rand van een machine hangen. ”Zo ziet het eruit“, zei hij. ”Zwaar, eentonig, slecht betaald werk. Vaak gevaarlijk voor je gezondheid. Raad eens hoeveel mensen dat voor hun brood willen doen?“
Een slimmere, veiligere manier om onkruid te wieden
SmartFarm Robotics is ontstaan uit deze frustratie. ”Er zijn robotonkruidverdelgers op de markt“, zei Kolev, ”maar de meeste verbranden planten met behulp van lasers, elektrische schokken of zelfs gasbranders. Ze zijn zwaar, duur en niet geschikt voor de veranderende omstandigheden waarmee we vandaag de dag worden geconfronteerd."
Nu de klimaatverandering landbouwgrond uitdroogt en de bodem verhardt, kunnen traditionele oplossingen het niet meer bijbenen. “We zien steeds vaker velden zoals deze”, zegt hij, terwijl hij een foto van droge, gebarsten grond laat zien. “Dat is het effect van de klimaatverandering. Wij zijn van mening dat dit om een nieuw soort onkruidverdelgingsoplossing vraagt.”
Het antwoord van het bedrijf is een compacte, lichtgewicht, goedkope robot die een gerichte energiestraal gebruikt om onkruid selectief te vernietigen, niet door het te verbranden, maar door hun vitale processen te verstoren. “Het is veilig, schaalbaar en vormt geen brandgevaar”, legt Kolev uit. “Het onkruid verdort en sterft binnen drie tot vijf dagen na de behandeling.”
De robot wordt aangedreven door een geïntegreerde batterij en een zonnepaneel en kan zelfs in gebieden met fel zonlicht en oneffen terrein autonoom werken. “Hij is gemakkelijk te bedienen en kan werken op rotsachtige, droge bodems: plaatsen waar zware machines vast zouden komen te zitten”, aldus Kolev.
Eerst Zuid-Europa
Hoewel SmartFarm Robotics Europese ambities heeft, maakte Kolev duidelijk dat de wortels en de eerste markt van zijn start-up in Zuid-Europa liggen. “We zijn gevestigd in Bulgarije”, zei hij. “Uiteraard richten we ons op Zuid-Europa als een belangrijke markt, omdat we geloven dat daar een enorm onbenut potentieel ligt. Onze technologie is perfect geschikt voor de uitdagingen waarmee boeren in deze regio worden geconfronteerd: droogte, hitte en harde grond.”
Toch gaf hij toe dat deze regionale focus bij potentiële investeerders vragen oproept. “We praten met investeerders die zeggen dat ze ‘Europa-breed’ zijn, en zij vragen: 'Waarom begin je niet in mijn thuisland, bijvoorbeeld Nederland? Hoe lossen we dit dilemma op?”
“Wat is er mis met Bulgarije?”
De panelleden aarzelden niet met hun antwoord. “Als je ervan overtuigd bent dat Bulgarije de juiste plek is om te beginnen,” zei een van hen, “wat is daar dan mis mee? Je begint met één markt en je blijft niet voor altijd in Bulgarije. Je gaat uitbreiden, je gaat opschalen. Als er daar toegevoegde waarde is, leg dat dan uit aan je investeerders.”
Een andere panellid voegde toe: “Je concurreert in een drukke markt; ik heb veel onkruidverdelgende robots gezien, maar nog geen echte doorbraak. Misschien heb jij wel het juiste idee om eindelijk die doorbraak te realiseren. Dus in plaats van jezelf te verdedigen, laat je investeerders zien waarom jouw aanpak en jouw locatie zinvol zijn.”
Anderen moedigden Kolev aan om strategische partnerschappen of investeerders te zoeken die al actief zijn in zijn doelmarkten. “Soms is het probleem niet je geografische locatie”, zei een van hen. “Het is het mandaat van de investeerder. Veel fondsen kunnen alleen in specifieke landen investeren. Bouw dus je netwerk op waar je klanten zijn, ook al kost dat extra moeite.”
Kolev knikte. “Eigenlijk ben ik volgende week in Griekenland en de week daarna in Malta”, zei hij met een glimlach. “Dus ja, dat doen we al.”
Focus en overtuiging
De sessie werd afgesloten met een korte technische vraag uit het publiek: hoe werkt de energiestraal van de robot precies? “Het is geen laser”, verduidelijkte Kolev. “Het verbrandt het onkruid niet. Het verstoort hun vitale processen, waardoor ze binnen enkele dagen verdorren.”
Het ontwerp omvat een batterijgevoed aandrijfsysteem en een zonnepaneel voor het opvangen van energie, wat cruciaal is voor gebruik in afgelegen gebieden. “En ja”, bevestigde Kolev, “kunnen we indien nodig meer batterijen toevoegen.”
Kolevs laatste beeld bleef hangen: een veld dat ooit verstikt was door onkruid, nu bezaaid met gezonde, bloeiende planten. “We bestrijden onkruid niet met vuur of chemicaliën,” zei hij eerder. “We bestrijden het met intelligentie.” In een wereld waar zowel voedselzekerheid als milieugezondheid afhankelijk zijn van hetzelfde stukje grond, kan die intelligentie net het verschil maken.
15 jaar Startlife
Lees hier meer over de andere agrifoodtech-startups die zichzelf presenteerden tijdens StartLife's Demo Day.