NIUM's gut-on-a-chip opent de toekomst van voeding en gezondheid
StartLife-startup overbrugt de kloof tussen de complexiteit van de darmen en innovatie in voedingsonderzoek.
Published on December 6, 2025
NIUM - Adam Selamnia & Alberto Noronha © Silicon Luxembourg
Medeoprichter van Media52 en hoogleraar Journalistiek, bouwt aan IO+, events en Laio, met focus op commerciële kansen—en blijft schrijven voor IO+.
Tijdens de viering van het 15-jarig jubileum van StartLife in Ede betraden elf baanbrekende agrifoodtech-startups het podium om te laten zien hoe wetenschap en ondernemerschap de toekomst van voedsel kunnen hervormen. Van slimmere biostimulanten en energiezuinige landbouwrobots tot eiwitten van de volgende generatie en innovaties op het gebied van voedingsstoffen: elk team presenteerde een gedurfde oplossing voor een van de meest urgente uitdagingen van de wereld: het voeden van een groeiende bevolking binnen de grenzen van onze planeet. In deze IO+-serie belichten we hun verhalen; niet alleen de technologieën die ze ontwikkelen, maar ook hun visie en het advies dat ze hebben gekregen van de panels van experts. Vandaag richten we ons op het in Luxemburg gevestigde NIUM.
Toen Alberto Noronha als eerste startup voor Demo Day het podium betrad in het World Food Center in Ede, was de zaal al in rep en roer. Het was de viering van het 15-jarig jubileum van StartLife, een hele dag lang feest ter ere van Nederlandse innovatie op het gebied van agrifoodtech. Toen Noronha begon te praten over de darmen, leunde het publiek naar voren.
“De darmen”, begon hij, “zijn momenteel een van de snelst groeiende aandachtsgebieden in de voedings-, gezondheids- en welzijnssector. Er is een ware race gaande om de volgende generatie pre-, pro- en postbiotica te ontwikkelen. Maar de darmen zijn ongelooflijk complex en erg moeilijk te bestuderen.”
Die complexiteit, legde hij uit, is precies wat innovatie heeft tegengehouden. Traditionele laboratoriummodellen en dierproeven slagen er vaak niet in om nauwkeurig na te bootsen hoe de menselijke darm zich daadwerkelijk gedraagt. “De huidige modelleringstechnologieën zijn ofwel te simplistisch ofwel te duur”, aldus Noronha. “Dat zorgt voor een enorme bottleneck voor innovatie.”
De menselijke darm repliceren op een chip
Dat is waar de doorbraak van NIUM om de hoek komt kijken. Het bedrijf heeft iMAT ontwikkeld, een microfysiologisch systeem – of, zoals Noronha het omschrijft, “een menselijke darm op een chip”. Het platform stelt onderzoekers en voedingsbedrijven in staat om te testen hoe nieuwe ingrediënten of voedingsproducten interageren met het darmmicrobioom op een manier die veel beter voorspellend is voor de echte menselijke biologie.
“In wezen repliceren we de menselijke darm op een chip”, zei hij. “Hierdoor kunnen bedrijven en onderzoeksgroepen de impact van voedingsproducten op de darm op een veel relevantere manier beoordelen.”
Het iMAT, dat in 2024 werd gelanceerd, heeft al veel belangstelling gekregen van voedings- en gezondheidsbedrijven die verouderde modellen willen vervangen door iets dat sneller, schaalbaarder en wetenschappelijk robuuster is. “We werken momenteel samen met verschillende bedrijven om hen te helpen bij de ontwikkeling van nieuwe producten”, vertelde Noronha aan het publiek. “En volgend jaar verwachten we onze eerste fysieke eenheden te leveren.”
Evenwicht tussen getrouwheid en schaalbaarheid
In een sector vol startups die de microbiome-trend volgen, onderscheidt NIUM zich door een fundamenteel technisch dilemma op te lossen: hoe een evenwicht te vinden tussen getrouwheid – het nauwkeurig nabootsen van de menselijke darm – en schaalbaarheid. “Dat compromis is altijd de beperkende factor geweest”, legt Noronha uit. “Je kunt een zeer nauwkeurig model bouwen, maar dan wordt het te duur of te complex om op te schalen. Wij pakken dat compromis frontaal aan.”
De eigen technologie van NIUM wordt al beschermd door verschillende patenten en er zijn nog meer aangevraagd. Het bedrijf heeft ook cofinanciering en strategische partnerschappen gesloten om de ontwikkeling te versnellen. Het team van 11 mensen combineert diepgaande wetenschappelijke expertise op het gebied van biologie, voeding en techniek met de ondernemersmentaliteit die nodig is om zo'n complexe technologie op de markt te brengen.
Van voedsel naar veevoer
Uit de discussie na de pitch bleek de grote potentiële impact van NIUM. Leden van het expertpanel wezen er al snel op dat microbioomonderzoek niet beperkt is tot de gezondheid van de mens, maar ook een cruciale rol speelt in diervoeding en landbouwproductiviteit.
“Er is veel hype rond het microbioom”, merkte een panellid op, “maar we staan nog maar aan het begin van een zeer lange reis. Je hebt zakelijke partners nodig om te testen of je product echt aansluit bij de behoeften van de markt. En vergeet de kant van het veevoer of landbouwhuisdieren niet; dat is een perfecte omgeving om microbioompatronen te ontdekken en te valideren.”
Noronha knikte. “We hebben al belangstelling gezien vanuit de dierlijke industrie”, zei hij. "Dankzij de modulariteit van ons platform kunnen we verschillende organismen modelleren, zowel menselijke als dierlijke. Het vermogen om hypothesen tussen soorten te testen is eigenlijk een van onze grootste sterke punten.“
De juiste partners en de juiste mensen
Voor NIUM is partnerschap meer dan alleen kapitaal. Het gaat om het vinden van de juiste bondgenoten om de technologie te valideren en op te schalen. ”Partnerschappen zijn zeker belangrijk“, zei Noronha tijdens de uitwisseling. ”Maar je moet voorzichtig zijn en aan de toekomst denken. Sommige partners kunnen je flexibiliteit te vroeg beperken."
Een andere panellid voegde daar een praktische opmerking uit ervaring aan toe: “Het vinden van de juiste persoon binnen een organisatie is vaak het moeilijkste deel. Je kunt met R&D praten, maar als er geen interne voorvechter is, is het erg moeilijk om vooruitgang te boeken. De sleutel is om de mensen te vinden die daadwerkelijk beslissingen kunnen nemen.”
Noronha glimlachte. "Dat is absoluut waar. Onze successen tot nu toe zijn te danken aan de samenwerking met onderzoeksintensieve organisaties, met wetenschappers die het potentieel echt begrijpen. Het is niet gemakkelijk, maar het is de moeite waard."
Een duidelijk pad voor de toekomst
NIUM is nu bezig met het werven van fondsen om de productie van zijn iMAT-apparaten op te schalen. Het team blijft het platform verfijnen en nieuwe functionaliteiten toevoegen, met één doel voor ogen: darmonderzoek voorspellender, toegankelijker en bruikbaarder maken voor de voedings- en gezondheidsindustrie.
In een tijdperk waarin gezondheid en duurzaamheid steeds meer naar elkaar toe groeien, is inzicht in de darmen misschien wel de sleutel tot inzicht in onszelf - en NIUM wil die verkenning mogelijk maken.
15 jaar Startlife
Lees hier meer over de andere agrifoodtech-startups die zichzelf presenteerden tijdens StartLife's Demo Day.