Nederlandse bedrijven ver voorop in de digitale revolutie

Afgelopen week vond de grootste beurs ter wereld voor communicatietechnologie plaats: het Mobile World Congress (MWC 2025). Tienduizenden leiders uit de sector kwamen samen in Barcelona, en ik was er als verslaggever van IO+ bij. Ik ben verantwoordelijk voor onze DATA+ categorie, dus dit evenement kon ik echt niet missen. Wat me opviel: Nederlandse bedrijven spelen een voortrekkersrol in het vormgeven van de digitale toekomst.

Lange gangen, lopende banden, trappen. Wie door de drukke gangen van MWC slentert, doet er goed aan de borden nauwlettend te volgen. Al in het dagelijks leven word ik snel overrompeld door de stroom aan prikkels. Maar het congres in Barcelona is van een heel andere orde. Terwijl ik tussen de stands door navigeer, herhaal ik in mijn hoofd: tussen hal 4 en 5, daar moet ik zijn.

Met een snelle looppas baan ik me een weg door de drukte. Ineens zie ik wat ik zocht: een stand met feloranje letters die zich als een baken tussen de menigte uitsteekt. Als ik het Nederlandse paviljoen nader, hoor ik om me heen ineens een taal die ik herken. Ik word ontvangen door Mark Beermann en Anke Kuipers van Ecosystem Services: de organisatie van de Nederlandse vertegenwoordiging, met een kop cappuccino. De koffiemachine op het paviljoen maakt overuren. Naast tal van collega’s uit andere landen bezocht ook minister Dirk Beljaarts (Economische Zaken) het paviljoen.

Robuuste 5G-netwerken

Al snel raak ik in gesprek met de ceo van Semiblocks: Christiaan van der Sluijs. Hij staat naast een geavanceerde machine. We hebben het over de bijdrage van zijn bedrijf aan 5G-netwerken, die een steeds grotere rol innemen in ons dagelijks leven. 5G-netwerken bieden niet alleen snel en betrouwbaar internet voor telefoongebruikers, maar vormen ook de drijvende kracht achter innovaties zoals zelfrijdende auto's, slimme steden en robots. Wereldwijd werken startups en scaleups aan 5G-innovaties, en ook Nederlandse bedrijven dragen bij aan deze ontwikkelingen, ontdek ik tijdens mijn bezoek aan de oranje stand.

“Wat vond je van mijn speech zonet?”, vraagt de ondernemer me (lacht). “Top. Je kwam enthousiast over”, zeg ik tegen hem. Even voor het interview onthulde Semiblocks haar gloednieuwe, innovatieve timingmodule voor autonome systemen en 5G. Het is een krachtig apparaat dat ervoor zorgt dat alles in het netwerk synchroon werkt. In een 5G-netwerk moet alles naadloos op elkaar aansluiten, zodat telefoongesprekken en datatransmissies snel en zonder onderbrekingen verlopen. De module is ontworpen voor onder meer toepassingen in 5G, atoomklokken en navigatiesystemen. De module kan temperatuurfluctuaties en mechanische stress compenseren, zonder het gebruik van externe sensoren of dure ovens. “Het systeem blijft goed werken, zelfs als er hagelstenen uit de lucht komen vallen”, aldus Van der Sluijs.

Ultraveilige verbindingen

Wat ik ook leer tijdens mijn bezoek aan het Nederlandse paviljoen: in ons kikkerlandje wordt er volop gewerkt met quantum. Tegen 2027 moet de Nederlandse quantumindustrie een marktwaarde van €1 miljard bereiken. We dragen bijvoorbeeld bij aan ultrabeveiligde netwerkverbindingen door middel van kwantumsleuteldistributie. Dit is een technologie die gebruik maakt van bijzondere eigenschappen van kwantumdeeltjes om informatie op een manier te versleutelen die bijna onmogelijk te hacken is.

In Barcelona doen Q*Bird en Eurofiber een grote aankondiging: ze krijgen een subsidie van €1 miljoen van het EFRO-programma Kansen voor West. De financiering ondersteunt hun gezamenlijke project QUEST, waarmee kwantumsleuteldistrubtie wordt toegepast in twee datacenters in de Randstad.

Ingrid Romijn, ceo van Q*Bird, vertelt me na de presentatie enthousiast over de plannen van dit jaar. "Ons netwerk ligt onder meer in de haven van Rotterdam en we breiden dit nu uit. We hebben in totaal 200 km aan beveiligde verbindingen liggen, maar werken toe naar minstens 500 km. Momenteel hebben we drie netwerken in Nederland, en het zou geweldig zijn als we dit jaar kunnen verdubbelen."

Oeroude kopernetwerken vervangen

Er zijn zeker ook nog genoeg uitdagingen te overwinnen op het gebied van digitale verbindingen, bijvoorbeeld als het gaat om duurzaamheid. De netwerkstructuren die we nu gebruiken zijn al meer dan 50 jaar oud, met kilometers aan koper die elke 5 tot 10 jaar vervangen moeten worden.

Ik loop rond met mijn camera om wat plaatjes te schieten van de apparaten die ik om me heen zie. Mijn oog valt op de machine van FiberUnlimited, een bedrijf uit Amersfoort. Ik loop naar de stand toe en maak een praatje met Engelbert van Pelt, medeoprichter en general manager van het bedrijf. De missie is duidelijk: “afrekenen met verouderde netwerken en duurzame dataverbindingen creëren.” Dit doen ze met kabels gemaakt van polymer optical fiber. Voor het produceren van deze kabels is tot wel 90% minder materiaal nodig dan voor traditionele kopernetwerken.

Het bedrijf werd genomineerd in twee wereldwijde categorieën bij de prestigieuze GSMA GLOMO Awards tijdens het congres. Broadforward uit Amersfoort, gericht op signalling software, won zelfs als enige Europees bedrijf een GLOMO in de categorie tech.

Momenteel bevindt FiberUnlimited zich in een cruciale fase. "We willen onze netwerken nu ook buiten Nederland gaan toepassen. Dat houdt in dat we veel processen op afstand moeten beheren, wat uiteraard de nodige uitdagingen met zich meebrengt. Maar die kunnen we wel aan”, verzekert hij me. Ik besluit nog wat beelden te schieten met de ondernemer voor in mijn vlog over het congres.

Waterbeheer digitaliseren

De wereld digitaliseert razendsnel, maar veel cruciale infrastructuren – zoals waterbeheer, elektriciteit en transport – blijven achter. Zonde, want zo gaat er veel waardevolle informatie verloren. Ook op dit gebied speelt Nederland een voortrekkersrol. Ik ontmoet Marco Sprenkels van Netmore: een wereldwijde IoT-netwerkprovider die zich voornamelijk richt op de digitalisering van waterbedrijven. Het bedrijf, opgericht in 2010, maakt waterverbruik real-time inzichtelijk. In de VK werkt Netmore bijvoorbeeld samen met Yorkshire Water om oude watermeters te vervangen door slimme meters. Sprenkels, country manager van Netmore BeNeLux: “Het digitaliseren van watermeters is vooral heel interessant vanwege de grote impact. Door snel lekkages op te sporen helpen we jaarlijks miljoenen kubieke meters water te besparen.”

Met de toenemende schaarste aan drinkwater worden de IoT-oplossingen van Netmore alleen maar belangrijker. De Nederlandse overheid wil dat de komende jaren het waterverbruik per persoon wordt teruggebracht van 134 liter naar 100 liter per dag, onder andere vanwege de groeiende bevolking. “Slimme watermeters kunnen hierin een belangrijke rol spelen”, aldus Sprenkels.

101 innovaties

Natuurlijk, ik wist dat er vernuftige technologie schuilgaat achter een goed werkend digitaal netwerk. Maar mijn bezoek aan MWC Barcelona heeft duidelijk gemaakt dat het gaat om wel honderden, ultra-geavanceerde innovaties - van kwantumtechnologie tot duurzame netwerkkabels. En gesprekken met Nederlandse ondernemers lieten zien dat ons land daarin een onvervangbare rol speelt. Ik ben dan ook zeer nieuwsgierig welke baanbrekende innovaties Made in the Netherlands ik volgend jaar zie verschijnen in Barcelona!

Van zee tot operatiekamer: de hele wereld verbonden

Verslaggever Elcke Vels bezocht de Mobile World Congress (MWC) in Barcelona.