Musk’s fabriek markeert nieuwe fase in wereldwijde chipstrijd

De wereldwijde strijd om halfgeleiders ontwikkelt zich langs twee totaal verschillende strategieën. Aan de ene kant zet Elon Musk met zijn Terafab-project vol in op de toekomst van kunstmatige intelligentie. Aan de andere kant probeert Europa vooral zijn huidige industrie te beschermen door te investeren in bestaande chiptechnologie. 

25 miljard dollar voor chips

Met een investering van 20 tot 25 miljard dollar van Tesla en SpaceX, wil Musk in Texas een chipfabriek bouwen. In deze zogenoemde Terafab moeten de meest geavanceerde 2-nanometerchips (nm) ter wereld en masse worden geproduceerd. 

De chips zijn bedoeld voor toepassingen binnen de bedrijven. Denk bijvoorbeeld aan zelfrijdende auto’s en robots (Tesla) tot grootschalige AI-infrastructuur.  

Zijn plan om zelf chips te gaan produceren is niet zonder risico: Noch Musk, CEO van beide bedrijven, noch de bedrijven zelf hebben ervaring met chipfabricage, aldus een artikel van Bloomberg. Toch wil Musk met Terafab inzetten op deze geavanceerde 2 nm technologie. 

Chip ontwikkeling gaat te langzaam 

Tesla heeft al een overeenkomst gesloten met een Samsung-fabriek in de buurt van Austin (TX) over toekomstige chips. De autofabrikant werkt ook met bestaande chipleveranciers, waaronder TSMC en Micron Technology. Volgens Elon Musk kunnen zij echter niet langer volledig voldoen aan de groeiende vraag, nu Tesla zich steeds meer richt op robotica, autonoom rijden en AI.

Terafab moet chips creëren die 100 tot 200 gigawatt per jaar aan rekenkracht op aarde kunnen ondersteunen. Chips die een terawatt rekenkracht per jaar in de ruimte kunnen ondersteunen staan ook op de planning.   

Europa kiest voor zekerheid

De fabriek van Musk markeert een nieuwe fase in de wereldwijde strijd om chipdominantie tussen de VS en Europa. Hoe staat het er in Europa momenteel voor als het gaat om chips? Met de Europese Chipsverordening wil de EU haar aandeel in de wereldwijde chipmarkt vergroten en vooral de leveringszekerheid verbeteren. Daarvoor zijn tientallen miljarden euro’s vrijgemaakt.

Het Nederlandse ASML heeft een monopolie op EUV-lithografiemachines. Dergelijke machines zijn onmisbaar voor de productie van de meest geavanceerde chips. In Leuven heeft Imec recentelijk een EUV-lithografiemachine, gebouwd door ASML, ontvangen voor de productie van computerchips die binnen tien jaar op de markt komen. 

Met deze machine creëert Imec een productielijn waarbij er niet alleen 2nm-chips geproduceerd kunnen worden maar ook waar bedrijven hun nieuwste ontwerpen kunnen testen. Imec werkt samen met bedrijven als TSMC, Nvidia, Samsung, Google en Apple. 

Daarnaast speelt het Belgische Imec een sleutelrol in onderzoek naar nieuwe chiparchitecturen. 

Waar schiet Europa tekort?

Hoewel Imec bedrijven helpt met hun chip ontwikkeling ligt de meest geavanceerde chiptechnologie nog altijd bij het Taiwanese TSMC. Ondanks een uitbreiding naar Duitsland komt hun 2nm-chipproductie niet naar Europa. Dit komt omdat deze nieuwe fabriek zich gaat richten op zogeheten ‘mature nodes’: oudere chiptechnologieën die essentieel zijn voor de auto-industrie en industriële toepassingen. Deze strategie beschermt de huidige economie, maar draagt weinig bij aan een snelle ontwikkeling van geavanceerde AI-chips. 

De chiprace

Hoewel de Terafab fabriek nog gebouwd moet worden wil Musk in 2026 nog zijn chips gaan massaproduceren. Samsung, in samenwerking met Imec, is van plan hun tweede generatie 2 nm-chips eind 2026 te produceren. 

Musk kan niet meer de eerste zijn die 2 nm-chips op de markt brengt, wel kan hij op kop gaan lopen wat betreft de snelheid waarmee en de hoeveelheid van 2 nm-chips die worden geproduceerd.