Monumental haalt $32M op voor bakstenen-robots

De bouwsector kampt met een arbeidstekort, en Monumental denkt dat robots de oplossing zijn. De Amsterdamse start-up, die autonome metselrobots bouwt, heeft $32 miljoen opgehaald in een ronde onder leiding van Khosla Ventures om zijn robotvloot uit te breiden in Europa en de stap naar de VS te zetten.

Monumental is opgericht door Salar al Khafaji en Sebastiaan Visser en bouwt autonome metselrobots die worden aangedreven door zijn eigen AI-platform, Atrium. De elektrische robots combineren geavanceerde sensoren, computervisie en robotkranen om bakstenen en mortel met millimeterprecisie te leggen, en functioneren daarmee feitelijk als autonome onderaannemers op actieve bouwplaatsen.

De robots die bakstenen leggen

De kern van Monumentals technologie is Atrium, een softwaresysteem dat het bedrijf omschrijft als de verbindende laag tussen de digitale en fysieke kant van de bouw. Atrium begint bij het ontwerp: een geïntegreerde architecturale tool waarmee Monumental gevels in detail kan tekenen, waarbij de exacte positie van elke baksteen en voeg vooraf wordt berekend op basis van de randvoorwaarden van de architect, waarna het ontwerp wordt opgedeeld in bouwklare segmenten.

Voordat de bouw begint, wordt de locatie gescand om een volledige 3D-reconstructie te maken, die wordt afgestemd op het bouwmodel en gerefereerd aan fysieke kenmerken zoals deurkozijnen en raamopeningen. Dat proces spoort verschillen van een millimeter tussen bouwtekening en werkelijkheid op nog vóórdat er één baksteen is gelegd, wat resulteert in wat het bedrijf een nauwkeurig uitgelijnde digitale tweeling van de locatie noemt.

Zodra alles is uitgelijnd, neemt Atrium de uitvoering over: robots gebruiken ingebouwde camera's om zichzelf te lokaliseren ten opzichte van de digitale tweeling, terwijl een centrale planner sensordata in realtime interpreteert om elke machine baksteen voor baksteen, laag voor laag aan te sturen — waarbij meerdere robots kunnen samenwerken bij grotere projecten.

Omdat de robots zijn ontworpen om schaalbaar en kosteneffectief te zijn in plaats van te bestaan uit precisiegefreesde onderdelen, verzorgt Atrium ook de kalibratie — het uitlijnen van de camera's, sensoren en kinematica van elke robot in Monumentals werkplaats in Amsterdam met behulp van motion-tracking-camera's, vóór elke inzet. Elke actie die een robot op locatie uitvoert wordt gelogd, wat het bedrijf een continue stroom aan telemetrie, video- en kwaliteitsdata oplevert die wordt gebruikt om fouten op te sporen, prestaties te monitoren en de vloot in de loop van de tijd te verbeteren.

Hoe Monumental zich onderscheidt

Wat Monumental onderscheidt van veel roboticastart-ups is zijn verdienmodel. In plaats van hardware rechtstreeks te verkopen, werkt het bedrijf met een resultaatgericht dienstenmodel: aannemers betalen voor voltooide muren in plaats van dat ze de robots zelf aanschaffen of bedienen. Die aanpak is bedoeld om de voorafgaande kosten en operationele complexiteit weg te nemen die de adoptie van robotica in de bouw doorgaans vertragen, waardoor bouwers hun capaciteit kunnen vergroten zonder hun personeelsbestand uit te breiden.

Volgens het bedrijf werpt dit model nu al vruchten af. Monumental zet momenteel een vloot van meer dan 150 robots in op bouwplaatsen in Nederland en het Verenigd Koninkrijk. Tot nu toe hebben de machines bijgedragen aan de bouw van meer dan 100 woningen, evenals een school, een buurthuis, een hotel en kademuren. Opvallend is dat bijna de helft van die woningen in de afgelopen drie maanden is voltooid, wat wijst op een sterke versnelling in de inzet.

De bouwsector de capaciteit geven om te bouwen

Ceo en medeoprichter Salar al Khafaji noemde de financieringsronde een antwoord op een structureel probleem in de bouwsector: een tekort aan geschoold personeel dat traditionele werving niet kan oplossen. "Elke robot die we inzetten vergroot de bouwcapaciteit van de sector. De investering van Khosla stelt ons in staat om er veel meer aan het werk te zetten, in meer landen, en voorbij het metselwerk," aldus al Khafaji.

Monumental heeft zijn aanwezigheid in het Verenigd Koninkrijk al uitgebreid, met de aanstelling van een dedicated country manager en een groter lokaal team. Het nieuwe kapitaal moet de volgende fase van die groei voeden. Volgens het bedrijf zal de opbrengst worden ingezet voor het aannemen van extra hardware- en software-engineers, het uitbreiden van de inzet van de robotvloot in Europa en het VK, het verdiepen van de activiteiten in het VK, het verbreden van het scala aan bouwtaken dat de robots kunnen uitvoeren, en het leggen van de basis voor de eerste pilotprojecten in de Verenigde Staten.

"De bouwkosten zijn geëxplodeerd, terwijl de sector zelf al decennialang nauwelijks is veranderd. Die combinatie heeft de wooncrisis veroorzaakt: we weten hoe we moeten bouwen, we hebben het alleen te duur en te traag gemaakt. Monumental lost dit op door robotica de fysieke wereld in te brengen, en het bewijs staat er al: kademuren, huizen, een school, bijna 100 structuren die al door robots zijn gebouwd. Prachtige gebouwen, op schaal gebouwd, hoeven niet te kosten wat ze vandaag de dag kosten," aldus Vinod Khosla, oprichter van Khosla Ventures.