Lymfocyten: de eerste verdedigingslinie van je lichaam

Lymfocyten, een soort witte bloedcel, vormen de hoeksteen van ons immuunsysteem. Ze herkennen ziekteverwekkers en vallen ze aan. Een evenwichtig niveau van lymfocieten is de sleutel tot een goede gezondheid. Een hoog aantal lymfocyten kan wijzen op infecties; een laag niveau op aanleg voor infecties en zelfs ernstige gezondheidsrisico's.

Gespecialiseerde supercellen

Lymfocyten vormen 20% tot 40% van de witte bloedcellen en zijn cruciale verdedigers in het immuunsysteem van je lichaam. Deze gespecialiseerde cellen ontstaan in het rode beenmerg en beschermen ons tegen ziekten en infecties. Bij gezonde volwassenen liggen de normale waarden tussen 1000 en 4800 lymfocyten per microliter bloed. Er bestaan twee soorten lymfocyten: T-cellen en B-cellen.

T-cellen zijn verantwoordelijk voor de reactie van het immuunsysteem van je lichaam en vallen geïnfecteerde en tumorcellen aan en doden ze. B-cellen maken antilichamen, eiwitten die gericht zijn tegen virussen, bacteriën en alle andere vreemde indringers.

Wanneer lymfocyten stijgen

Medische deskundigen beschouwen lymfocytniveaus als zorgwekkend als ze onder de 1.500 per microliter komen. Dit wordt 'lymfocytopenie' genoemd. Meer dan 4.000 lymfocyten per microliter wordt in de medische wereld 'lymfocytose' genoemd. Deze aandoening wordt vaak veroorzaakt door de reactie van het lichaam op infecties of ontstekingen. Zelfs schijnbaar alledaagse factoren zoals intensief sporten of alcoholgebruik kunnen deze waarden beïnvloeden.

Een Deens onderzoek toonde een significante correlatie aan tussen een laag aantal lymfocyten en een verhoogd sterfterisico. Uit het onderzoek, dat tussen 2003 en 2015 108.135 personen onderzocht, bleek dat dit verband blijft bestaan, ongeacht andere risicofactoren, zoals leeftijd. Veel voorkomende symptomen voor mensen met een laag aantal lymfocyten zijn infecties, gezwollen lymfeklieren en gewrichtspijn. Ongewone niveaus kunnen wijzen op verschillende onderliggende aandoeningen, van virale infecties zoals Covid-19 tot auto-immuunziekten zoals lupus en reumatoïde artritis.

Kankerpil AOH1996 geeft hoop op vernietiging van vaste tumoren

Als AOH1996 wordt goedgekeurd, kan het worden gebruikt in combinatie met bestaande therapieën om de aanpak van kanker te versterken en bijwerkingen te verminderen.

Diagnostische aanpak

Artsen beoordelen de gezondheid van lymfocyten meestal aan de hand van specifieke tests, waaronder het absolute aantal lymfocyten en flowcytometrie. Dit laatste is een geavanceerd proces waarbij bloedcellen in vloeistof worden gesuspendeerd en geanalyseerd met behulp van lasertechnologie. Bij het onderzoeken van de resultaten letten artsen er vooral op of de lymfocyten monoklonaal (van een enkele cel) of multiklonaal (van meerdere cellen) zijn. Dit onderscheid kan helpen om het verschil tussen potentiële bloedkankers en normale immuunreacties te bepalen.

Innovatoren in onderzoek naar lymfocyten

Gezien de primaire rol van lymfocyten in het versterken van de immuniteit van het menselijk lichaam, ontwikkelen innovatieve bedrijven behandelingsopties gebaseerd op dit type witte bloedcel.

Een voorbeeld hiervan is Iovance Biotherapeutics. Het Californische bedrijf verricht baanbrekend werk in de kankerzorg door middel van immuuntherapie op basis van T-cellen. Het bedrijf zet miljarden tumorinfiltrerende lymfocyten (TIL) in om kankercellen te herkennen en aan te pakken. Naarmate het bedrijf klinische tests uitvoert, kan deze therapie mogelijk worden toegepast op verschillende soorten solide tumoren, zoals weefsels en botten, sarcomen en bloedkankers.
Obsidian Therapeutics werkt ook aan TIL-therapieën. De gepatenteerde cytoDRIVE-platformtechnologie van het bedrijf is het hulpmiddel om DRD's (drug responsive domains) te gebruiken om de eiwitfunctie te controleren. Voor elk eiwit maakt Obsidian een 'gencassette' met een DRD-tag die vervolgens wordt ingebracht in de doelcel. Op dit moment werkt het bedrijf aan een therapieoplossing voor melanoom-huidkanker.
Turnstone Biologics ontwikkelt ook nieuwe medicijnen voor de behandeling en genezing van solide tumoren. Het bedrijf ontwikkelt TIL-therapieën door de meest krachtige en capabele tumor-reactieve T-cellen te selecteren om een respons te bewerkstelligen.

Naarmate het onderzoek naar lymfocytentherapie aan terrein wint, kunnen er in de toekomst ongetwijfeld nieuwe behandelingen ontstaan.

Preciezere bestraling verbetert kankerbehandeling: ‘Ziekenhuis en universiteit moeten krachten bundelen’

Coen Hurkmans zorgt als klinisch fysicus voor innovatie in de behandeling van kanker. “Door technologische ontwikkelingen kunnen we nu effectiever bestralen en is de behandeling minder ingrijpend."