Geluk en goede locaties: Bart Lubbers over het succes van Fastned

Tijdens de Meet & Greet met de finalisten van de AI Pitch Competition vertelde serieondernemer Bart Lubbers hoe Fastned uitgroeide van een gedurfd idee tot een van de grootste laadnetwerken van Europa. Zijn les voor oprichters: succes vereist moed, creativiteit en het vermogen om waarde te herkennen waar anderen dat niet doen. De Meet&Greet was onderdeel van het LEVEL UP event in Eindhoven, gericht op ambitieuze startups.

Toen Bart Lubbers zich voorstelde aan de finalisten van de AI Pitch Competition, hield hij het simpel: “Ik ben vader van vier kinderen, ik ben een serieondernemer, ik heb verschillende bedrijven opgericht en mijn nieuwste bedrijf heet Fastned.”

Voor veel aanwezigen in de zaal was Fastned al een bekende naam. De heldere, met hout en glas beklede laadstations zijn steeds vaker te zien langs Europese snelwegen. Maar het verhaal van Lubbers over hoe het bedrijf is begonnen, was minder bekend.

“Het begon allemaal met een echt probleem”, herinnert hij zich. "Mijn vader reed in 2009 in een elektrische auto en hij kon die eigenlijk alleen thuis opladen, een rondje rijden en weer terugkomen. Er was geen vrijheid. Je kon niet rondreizen."

Maak kennis met de acht finalisten van de AI Pitch Competition

Jurylid: “Zelfs als je niet de uiteindelijke winnaar bent, heb je een heel netwerk opgebouwd. Netwerken wordt steeds belangrijker.”

Lees meer

Van probleem naar netwerk

Een artikel over een kleine start-up die experimenteerde met DC-laden wekte de interesse van Lubbers. Samen met medeoprichter Michiel Langezaal besefte hij dat de kans niet alleen in elektronica lag, maar ook in locaties. ”We ontdekten dat je eigenlijk niet in elektronica investeert, maar in goede locaties. Zo zijn we begonnen."

Fastned ging in 2012 van start en verwierf via een overheidsaanbesteding 201 locaties in Nederland. Wat begon met een handvol mensen die bij ministeries lobbyden, is uitgegroeid tot een team van 400 mensen in heel Europa. “Het begint vaak met een of twee mensen in een land die lokale overheden ervan overtuigen dat het opladen van elektrische auto's openbare aanbestedingen vereist”, legt Lubbers uit. “En als je eenmaal de locatie hebt, is dat de echte waarde.”

Geluk en energie

“Je moet je werk zo organiseren dat je om de paar maanden iets bereikt”, zei Lubbers. “Anders verlies je je geloof en heb je geen positieve energie meer. Als dat het geval is, kun je beter de afwas gaan doen; dan weet je tenminste dat je resultaat hebt.”

Dat pragmatische optimisme komt tot uiting in Fastned's benadering van design en energie. De stations zijn bedoeld om er licht en uitnodigend uit te zien, in tegenstelling tot de “vuile ruimtes” van traditionele tankstations. Alle stroom is afkomstig van hernieuwbare bronnen. “Met elke kilowattuur die we verkopen, vervangen we fossiele brandstoffen. We leven letterlijk van de zon op ons eigen continent”, zei hij.

Touchpulse wint €50.000 bij AI Pitch Competition met Navis, een navigatie-app voor slechtzienden

Dembrane won €35.000 als runner-up in de AI Pitch Competition. Hun baanbrekende tool is ontworpen om kennis van grote groepen te verzamelen en te structureren.

Lees meer

Concurreren met oliegiganten

Op de vraag waarom bedrijven als Shell of BP niet zelf dergelijke netwerken hebben aangelegd, wees Lubbers op de marktdynamiek. "Ze hebben vergunningen voor de verkoop van olie en gas; dat is wat ze doen. Opladen is een andere markt met andere aanbestedingen. Waarschijnlijk zullen ze dat in de toekomst wel doen, maar er is ruimte. Europa heeft 100.000 tankstations. Ons doel is 1.000 laadstations. Dat is slechts één procent.“

Fastned exploiteert momenteel 380 stations en streeft naar 1.000 in 2030. ”Het is een enorme markt en wij zullen een van de grootste spelers zijn. Waarom winnen we aanbestedingen? Omdat dit het enige is wat we doen. We zijn gefocust. En design is belangrijk."

Mensen en cultuur

Voor Lubbers is de “moat” van het bedrijf niet alleen de locaties, maar ook de cultuur. “In elk bedrijf kun je geld en bepaalde capaciteiten hebben. Het doorslaggevende verschil is dat je een zeer toegewijd team hebt.”

Het team van Fastned is jong – de gemiddelde leeftijd is onder de 30 – en krijgt al vroeg verantwoordelijkheid. “We geven nooit instructies, alleen context. Zo trek je goede mensen aan en houd je ze”, aldus Lubbers. Sociale rituelen, van strategiedagen tot het ophangen van de discobal op de openingsfeestjes voor elk nieuw laadstation, versterken het gemeenschapsgevoel. “Het belangrijkste is dat je gedeelde ervaringen creëert. Dat is waar mensen met trots op terugkijken.”

Financiering zonder banken

Ook de financiering van Fastned brak met de conventies. Traditionele investeerders waren sceptisch, dus wendden de oprichters zich tot het publiek. “We openden een webshop op onze site waar mensen obligaties konden kopen voor € 1.000. Het eerste weekend was alles meteen uitverkocht. Op dat moment wisten we dat dit zou werken.”

Sindsdien heeft Fastned vele miljoenen extra opgehaald door herhaaldelijk obligaties uit te geven en een beursnotering. “Ik adviseer iedereen: ga niet naar de banken. Doe het zelf”, aldus Lubbers.

Gevraagd naar de winstgevendheid vergeleek Lubbers Fastned met Amazon: snel opschalen betekent herinvesteren in plaats van nettowinst boeken. “We hebben nu een positieve EBITDA, maar we zijn nog steeds aan het uitbreiden. Als we vandaag zouden stoppen met uitbreiden, zouden we morgen winstgevend zijn.”

Advies aan oprichters

Lubbers sloot af met advies voor de AI-oprichters in de zaal. “In de board vraag ik maar twee dingen: heb lef en wees creatief. Want als je geen lef hebt en niet creatief bent, dan ga je failliet, zelfs met het beste plan.”

Voor de finalisten die hun eigen grote ideeën nastreven, was het een herinnering dat er meer nodig is dan technologie om aan de toekomst te bouwen. Er is ook moed, doorzettingsvermogen en soms een beetje geluk voor nodig.