Lilliput Technologies: Gewas koel houden in een opwarmende wereld

Tijdens de viering van het 15-jarig jubileum van StartLife in Ede betraden elf baanbrekende agrifoodtech-startups het podium om te laten zien hoe wetenschap en ondernemerschap de toekomst van voedsel kunnen hervormen. Van slimmere biostimulanten en energiezuinige landbouwrobots tot eiwitten van de volgende generatie en innovaties op het gebied van voedingsstoffen: elk team presenteerde een gedurfde oplossing voor een van de meest urgente uitdagingen van de wereld: het voeden van een groeiende bevolking binnen de grenzen van onze planeet. In deze IO+-seriebelichten we hun verhalen; niet alleen de technologieën die ze ontwikkelen, maar ook hun visie en het advies dat ze hebben gekregen van de panels van experts. Vandaag richten we ons op Lilliput Technologies.

De boodschap van Mauricio Herrera is even urgent als hoopgevend. “We zijn vastbesloten om hittestress aan te pakken”, zei hij toen hij het podium betrad tijdens de Demo Day van StartLife. “Om de productiviteit en voedselzekerheid te verhogen, ondanks de opwarming van de aarde.”

Het publiek van investeerders, oprichters en agrovoedingsdeskundigen luisterde aandachtig. In een wereld waar elk jaar temperatuurrecords worden gebroken, staan boeren onder toenemende druk door hittegolven die de opbrengsten verwoesten en de bodem uitdrogen. Herrera hoefde het probleem niet te dramatiseren. “Hittestress heeft overal invloed op het leven”, zei hij. “Op mensen, dieren en planten.”

Planten, legde hij uit, hebben manieren ontwikkeld om zichzelf te koelen, maar die natuurlijke mechanismen bereiken hun limiet. “Ze zijn niet langer toereikend en zullen dat ook niet zijn onder de komende klimatologische omstandigheden.”

De verborgen kosten van hitte

Naarmate de temperaturen stijgen, zijn boeren gedwongen om dit te compenseren door meer water, meer meststoffen en meer energie te gebruiken, om vervolgens te ontdekken dat die inputs de situatie vaak alleen maar erger maken. “We hebben de symptomen aangepakt en niet de oorzaken”, aldus Herrera. “Het resultaat is een toenemende kwetsbaarheid voor ongedierte, ziekteverwekkers en operationele risico's. De productiviteit daalt overal.”

De cijfers zijn schokkend: volgens schattingen van Lilliput zal 70% van de wereldwijde landbouwproductie binnen 20 jaar worden bedreigd door hittestress. “Dat is niet alleen een landbouwprobleem”, waarschuwde Herrera. “Het is een crisis op het gebied van voedselzekerheid.”

Een schild voor planten

Het antwoord van het bedrijf is LilyShield, een verstuifbare biocoating die als beschermlaag voor gewassen fungeert. “Het is de eerste in zijn soort”, zegt Herrera trots. “Het reguleert de temperatuur van planten, voert warmte af en reflecteert schadelijke straling, zonder de fotosynthese te verstoren.”

In proeven heeft LilyShield opmerkelijke resultaten laten zien: een opbrengststijging tot 40%, een efficiënter watergebruik tot 60% en een temperatuurverlaging tussen 3 en 15 °C in vergelijking met onbehandelde planten. “Het is veilig, gebruiksvriendelijk en kosteneffectief”, benadrukt Herrera.

Het eerste gewas waarop het bedrijf zich richt, is ananas, gekozen vanwege zowel de hoge economische waarde als de gevoeligheid voor temperatuur. “We hebben aangetoond dat we het inkomen van boeren met meer dan 3.000 dollar per hectare per jaar kunnen verhogen”, aldus Herrera. “En dat is nog maar het begin.”

Van ananas tot druiven en koffie

De marktkansen reiken veel verder dan tropisch fruit. “We zien al een sterke vraag naar gewassen als wijndruiven, bessen, koffie, cacao, avocado's, thee en veldgroenten”, aldus Herrera. “Overal waar hittestress de productiviteit beperkt, is dat ons speelveld.”

Lilliput Technologies is van plan om in februari een volledig octrooi aan te vragen, de productiecapaciteit op te schalen en wereldwijd commerciële proeven te starten. “Als u wilt innoveren op het gebied van klimaatadaptatie voor de landbouw en de voedselzekerheid en productiviteit wilt verhogen ondanks de klimaatverandering, neem dan contact met ons op”, zei hij, waarbij hij potentiële partners en investeerders uitnodigde om de stand van het bedrijf te bezoeken.

Investeerders overtuigen zonder ze af te schrikken

Na zijn pitch stelde Herrera een praktische vraag aan het panel. “Als we met investeerders praten over onze R&D-uitdagingen,” vroeg hij, “hoe doen we dat dan zonder ze af te schrikken?”

De panelleden glimlachten veelbetekenend; misschien had elke oprichter in de zaal die spanning gevoeld. “Als je met agtech-investeerders praat,” zei een deskundige, "zullen ze het begrijpen. Echte agtech-investeerders weten dat startende bedrijven te maken hebben met lange ontwikkelingscycli en technische hindernissen. Je jaagt ze niet weg door eerlijk te zijn; dat verwachten ze juist.“

Een ander adviseerde Herrera om de nadruk te leggen op potentieel in plaats van op problemen. ”Laat zien wat je kunt oplossen“, zei hij. ”Jouw technologie pakt een wereldwijde bedreiging aan. Combineer je vroege gegevens met een duidelijke visie op de impact, dat is wat mensen enthousiast maakt."

Een derde panellid voegde een meer operationeel perspectief toe. “Leg je traject en je aannames duidelijk uit. Wat is je routekaart van pilot naar schaalvergroting? Welke investering heb je nodig voor elke stap? En wat gebeurt er als je aannames veranderen? Door dat soort strategisch denken te laten zien, bouw je vertrouwen op.”

Herrera knikte. “Dat is goed advies”, zei hij. “We zijn al bezig met het uitstippelen van dat traject, van onze ananaspilot naar de volgende gewassen en regio's.”

Circulair ontwerp

Toen een toehoorder vroeg naar de ecologische voetafdruk van LilyShield, gaf Herrera een duidelijk antwoord. “Het is circulair en biologisch afbreekbaar”, zei hij. “Het biopolymeer is gemaakt van polysacchariden. Onder realistische omstandigheden breekt het binnen 60 tot 90 dagen af.”

De duurzaamheid hangt af van het gewas, legde hij uit. “Voor ananas moet je wekelijks sproeien, net zoals boeren dat al doen met andere behandelingen. Voor gewassen als koffie of druiven streven we naar 30 dagen tussen de toepassingen, om aan te sluiten bij de bestaande praktijken.”

Die flexibiliteit, in combinatie met een lage toxiciteit en volledige biologische afbreekbaarheid, geeft LilyShield een voorsprong in een markt die hunkert naar duurzame oplossingen.

Product en belofte

Het verhaal van Lilliput gaat niet alleen over landbouwinnovatie, maar ook over aanpassing, het soort praktische veerkracht dat boeren nodig hebben om te overleven in een warmere, hardere wereld. “Hittestress is al een feit”, zei Herrera achteraf. “We hebben geen controle over het weer, maar we kunnen planten helpen ermee om te gaan. Zo beschermen we zowel de boer als de toekomst.”

Voor een wereld die worstelt om een evenwicht te vinden tussen voedselproductie en de grenzen van onze planeet, is LilyShield misschien precies wat de naam suggereert: niet alleen een product, maar een belofte; een dunne, glinsterende laag van hoop.

Serie

15 jaar Startlife

Lees hier meer over de andere agrifoodtech-startups die zichzelf presenteerden tijdens StartLife's Demo Day.

Bekijk 15 jaar Startlife