LEVEL UP 2026: van lessons learned tot internationale groei

Tijdens de vijfde editie van het startup-evenement LEVEL UP kwamen ondernemers, oprichters, investeerders, grote bedrijven en ecosysteempartners op maandag 28 september samen voor gesprekken, inspiratie, matchmaking en praktische lessen over het bouwen aan de bedrijven van morgen.

LEVEL UP 2026 bood voor de vijfde keer een hele dag vol relevante startup-sessies in het Eindhovense Evoluon. De onderwerpen varieerden van lessen uit mislukkingen en internationale groei tot strategische financiering, investeerders en opkomende technologieën. Eén centrale vraag liep als een rode draad door het programma: hoe kunnen ambitieuze startups deeptech-innovaties omzetten in schaalbare bedrijven die wezenlijke economische en maatschappelijke impact hebben?

Het evenement opende voor een volle zaal met Peter Wennink, voormalig CEO van ASML, die meteen de toon zette voor oprichters, investeerders en beleidsmakers. Europa moet volgens hem zijn zelfgenoegzaamheid afschudden, het risicokapitaal opbouwen dat nodig is om zijn industriële basis te versterken en de vrijheid om te falen beschermen.

Wennink deelde ook lessen uit zijn eigen ervaring met de vele startup-oprichters in het publiek. Hij benadrukte dat waardecreatie zelden begint bij grote, gevestigde bedrijven. “De meeste innovatieve ideeën komen niet van grote multinationals. Die zijn te goed georganiseerd om echt disruptief te zijn.”

Tegelijkertijd heeft een vernieuwend idee weinig waarde zonder een toepassing in de praktijk. Op de vraag welk advies hij zou geven aan de startup-oprichters die bij LEVEL UP hun ideeën pitchten en contacten legden, wees Wennink op één ding boven alles: de klant. “Als ze met mij over hun product beginnen te praten, luister ik altijd heel aandachtig. Binnen de eerste dertig seconden wil ik het woord ‘klant’ horen. Welk probleem probeer je op te lossen? En hoe weet je dat jouw oplossing waarde creëert?”

Het investeerderspanel met Hans de Penning. © Bram Saeys

Investeerders ontmoeten en praktische lessen leren

Voor veel deelnemers was het rechtstreeks ontmoeten van investeerders een belangrijk onderdeel van LEVEL UP. Tijdens het Investor Café pitchten startups in de pre-seed- en seedfase aan nationale en internationale investeerders. Investeerders als LUMO Labs en Antler gaven op hun beurt omgekeerde pitches, waarin ze vertelden waarnaar ze op zoek zijn.

In de middag verschoof de aandacht van het Investor Café naar bedrijven in de Series A-fase en latere groeifasen. TU/e-alumnus en oprichter en CEO van Neople, Hans de Penning, vertegenwoordigde de startupwereld tijdens het panel Your company, my money. Dat behandelde een ander belangrijk aspect van ondernemerschap: wat gebeurt er wanneer de belangen van oprichters en investeerders uiteenlopen? De discussie ging over alles van investeringsonderhandelingen en tegenvallende groei tot verwatering van aandelenbelangen, ingrijpen door het bestuur, het vervangen van de oprichter en uiteindelijk de exit.

Hans: “Sommige van de beste bedrijven beginnen met een eenvoudig idee, maar groeien doordat de juiste mensen samenkomen om het te realiseren. Dat is wat ik altijd heb gewaardeerd aan het ecosysteem rond de TU/e en Brainport: het samenbrengen van technologie, talent en een ondernemende mentaliteit. Evenementen als dit leggen de verbindingen waardoor ideeën vanuit het lab, of vanuit een gesprek, kunnen uitgroeien tot iets concreets.”

Het was druk bij de LEVEL UP Academy. © Bram Saeys

De LEVEL UP Academy bood daarnaast praktische sessies van toonaangevende partners over waarom startups slagen of falen, het financieren van groei en internationale expansie, inclusief de bijbehorende fiscale en juridische vraagstukken en het voldoen aan wet- en regelgeving.

Vervolgens verschoof het programma van visie naar de dagelijkse praktijk van het opbouwen van een bedrijf. Thijs Bosch, CEO van The Protein Brewery, vertelde over de ontwikkeling van een baanbrekend voedseltechnologiebedrijf, inclusief de fouten, lessen en successen die gepaard gingen met het ophalen van €70 miljoen binnen vijf jaar. Jacqueline van den Ende, CEO van Carbon Equity, ging in op kapitaal ophalen, de verwachtingen van investeerders, tractie, timing en wat er nodig is om daadwerkelijk aantrekkelijk te zijn voor investeerders. Hamed Sadeghian, CEO van Nearfield Instruments, besprak de reis van baanbrekende technologie naar een internationaal productbedrijf, inclusief de uitdagingen bij het aantrekken van kapitaal en talent en de overgang van uitvinder naar bedrijfsbouwer.

Van AI en deeptech tot impact en deftech

De breedte van het LEVEL UP-programma weerspiegelde de diversiteit van het huidige technologie-ecosysteem. Het AI-programma verkende de overgang van experimenteren naar het bouwen van bedrijven waarin AI vanaf het begin centraal staat. De deeptech-sessies richtten zich op de lange weg van wetenschappelijke doorbraak naar schaalbaar bedrijf, inclusief financiering, talent, infrastructuur en partnerschappen.

Ook deftech was een prominent thema, met gesprekken over de relatie tussen overheid en startups en de noodzaak om nieuwe technologieën snel op de markt te brengen. Het impactprogramma onderzocht hoe bedrijven economische waarde kunnen combineren met positieve maatschappelijke en milieueffecten. Ook medtech en plantaardige innovatie waren vertegenwoordigd, onder meer via de Open Kitchen Sessions LIVE. Daar kwamen plantaardige startups samen met oprichters, investeerders, experts uit de sector en het LEVEL UP-publiek.

TU/e-spin-off HaptonTech is de winnaar van de LEVEL UP Award. Foto © Bram Saeys

De LEVEL UP Awards

De LEVEL UP Awards vormden opnieuw een van de hoogtepunten van het evenement. Drie veelbelovende startups betraden het podium om hun bedrijven te pitchen voor een publiek van ondernemers, investeerders en innovatie-experts. Uit vijftig inzendingen selecteerde een jury tien genomineerden. Na verschillende pitchrondes bleven drie finalisten over, allemaal met sterke banden met de TU/e.

De LEVEL UP Award ging naar de TU/e-spin-off HaptonTech. De startup ontwikkelt programmeerbare materialen die dynamisch van vorm kunnen veranderen, zachter of stijver kunnen worden en zelfs vloeistoffen kunnen afgeven en opnemen. Door deze eigenschappen te combineren, wil HaptonTech fysieke texturen nabootsen in digitale omgevingen. Daarmee ontstaan nieuwe manieren waarop mensen met digitale content kunnen omgaan.

“Het voelt alsof iemand bruiswater in mijn bloed heeft gedaan”, zei een zichtbaar uitgelaten Mert O. Astam, CEO en oprichter van HaptonTech, vlak na de bekendmaking. In zijn pitch liet Astam traditionele presentatieslides bewust achterwege. Hij daagde het publiek en de jury uit zich een toekomst voor te stellen waarin digitale content voelbaar is, in plaats van alleen zichtbaar.

Als onderdeel van de prijs ontving Astam tickets voor CES in Las Vegas via de RVO/4TU Startup Mission. Die deelname biedt HaptonTech een podium om zijn internationale netwerk uit te breiden en zijn groei verder te versnellen. Mohammad Kojourimanesh van ATA Mute en Maurits Kaptein van Kyvvu kregen een eervolle vermelding als finalisten van de LEVEL UP Award.

Constantijn van Oranje, speciaal gezant bij Techleap, reikte de prijs uit en deelde daarna zijn visie op het Nederlandse en Europese startup-ecosysteem. Het evenement eindigde met een netwerkborrel in het Evoluon, waar startups, investeerders, ondernemers en innovatieprofessionals samenkwamen.

Vijf edities die het startup-ecosysteem verbinden

Met zijn vijfde editie heeft LEVEL UP zich gevestigd als een belangrijke jaarlijkse ontmoetingsplek voor startups, scale-ups, investeerders, grote bedrijven en ecosysteempartners. Het evenement is opgezet door The Gate en wordt mede georganiseerd door het Knowledge Transfer Office van de Technische Universiteit Eindhoven. Het doel is techstartups te helpen op de moeilijke weg van veelbelovende startup naar bloeiende scale-up.

De vijfde editie liet opnieuw zien waarom die reis meer vraagt dan technologie alleen. Kapitaal, talent, klanten, kennis, sterke partnerschappen en een ecosysteem dat ambitieuze ondernemers ondersteunt, zijn allemaal essentiële ingrediënten voor groei.

Na een volle dag in het Evoluon bleef één boodschap hangen: het vermogen van Europa om technologische innovatie om te zetten in bedrijven die blijvende waarde creëren, hangt niet alleen af van de ideeën die we ontwikkelen, maar ook van hoe effectief we die uitbouwen, financieren, verbinden en opschalen.