Koolstofafvang-startup Carbyon overgenomen door Britse Airhive

Het in Londen gevestigde direct air capture (DAC)-bedrijf Airhive heeft zijn Nederlandse concurrent Carbyon overgenomen, wat een opvallende consolidatieslag betekent in de snelgroeiende koolstofverwijderingsindustrie. Het nieuws werd gemeld door Bloomberg. De financiële voorwaarden van de overname zijn niet bekendgemaakt.

"Marktschommelingen hebben de noodzaak van consolidatie onderstreept" in de koolstofverwijderingsindustrie, aldus Airhive dinsdag in een verklaring. Beide bedrijven zijn actief in direct air capture, een technologie die kooldioxide rechtstreeks uit de omgevingslucht haalt in plaats van uit industriële schoorstenen, maar ze hebben ieder een andere technische weg bewandeld om dat te bereiken.

Twee benaderingen om CO2 uit de lucht te halen

Airhive ontwikkelt een hybride geochemische DAC-technologie die gebruikmaakt van fluïdisatie om snelle, goedkope CO2-verwijdering mogelijk te maken. Simpel gezegd: lucht wordt door een bed van losse minerale deeltjes geblazen, waardoor deze zich bijna gaan gedragen als een borrelende vloeistof. Deze "fluïde bed"-truc, overgenomen uit andere industrieën, versnelt hoe snel de mineralen CO₂ uit de langsstromende lucht kunnen opnemen. Die mineralen — gemaakt van overvloedig aanwezig, niet-giftig gesteente — nemen de CO₂ op, waarna het systeem ze verhit om het gas in zuivere vorm vrij te laten.

Omdat de warmte die in die stap wordt gebruikt, wordt teruggewonnen en hergebruikt in plaats van verspild, wordt het hele proces goedkoper om te draaien. Airhive bouwt zijn apparatuur in modulaire eenheden die in standaard zeecontainers passen, waarbij elke eenheid ongeveer 1.000 ton CO₂ per jaar kan afvangen, waardoor de machines eenvoudig te vervoeren en vrijwel overal te installeren zijn. Het bedrijf begon in 2022 in een klein laboratorium in West-Londen en wordt gesteund door investeerders waaronder AP Ventures en Coca-Cola Europacific Partners.

Carbyon, opgericht in Eindhoven in 2019, koos voor een andere aanpak, gebaseerd op snelheid. Stel je een draaiende trommel voor: lucht stroomt langs één kant ervan, waar een speciale coating binnen enkele seconden kooldioxidemoleculen opvangt. De trommel draait dat deel vervolgens naar de andere kant, waar het kort — slechts een paar minuten — wordt verhit, waardoor de opgevangen CO₂ in geconcentreerde, zeer zuivere vorm vrijkomt.

Die coating wordt aangebracht met behulp van atomic layer deposition, een nauwkeurige dunnefilmtechniek die oorspronkelijk is ontwikkeld voor de fabricage van computerchips, waardoor het oppervlak van de trommel ongewoon snel CO₂ kan vastleggen en vrijgeven. Omdat elke cyclus van afvangen en vrijgeven zo snel verloopt, kan de machine meer kooldioxide verwerken op een kleiner oppervlak — de basis voor Carbyons claim de snelste direct air capture-machine op de markt te bouwen. Het bedrijf haalde in totaal ongeveer 17,9 miljoen dollar aan financiering op, waaronder een Series A-ronde van €15,3 miljoen in 2024, van investeerders zoals Lowercarbon Capital, ISAI en Invest-NL, en runde een testfaciliteit op de High Tech Campus in Eindhoven.

Een volwassen wordende, maar nog prille markt

DAC blijft een kleine maar snel evoluerende sector, waarin een handvol spelers — waaronder Climeworks en Heirloom Carbon Technologies — momenteel het grootste marktaandeel voor hun rekening nemen. Analisten die de sector volgen, voorspellen al langer dat consolidatie, samenwerkingen en langetermijncontracten het concurrentielandschap zullen hertekenen naarmate de technologie richting commerciële schaal beweegt. De overname van Airhive en Carbyon lijkt een vroeg voorbeeld te zijn van die trend, tussen twee door durfkapitaal gesteunde Europese uitdagers.

Voorlopig hebben beide bedrijven nog geen gedetailleerde publieke verklaring afgelegd over hoe Carbyons snelle technologie zal worden geïntegreerd met Airhives fluïde-bed-systemen.