Kleine chip, grote missie: TUSK IC krijgt steun van ESA

TUSK IC, een chipbedrijf uit Antwerpen, heeft een nieuw contract binnengehaald bij het Europees Ruimteagentschap (ESA). Ook het Belgische wetenschapsbeleidsagentschap BELSPO ondersteunt de deal. Het contract helpt TUSK IC om een technologie die het bedrijf ontwikkelde in een eerder ESA-project, genaamd Nebula, om te zetten in een echt verkoopklaar product.

TUSK IC maakt kleine chips en modules — genaamd ConnectKa en ConnecTile™ — die satellietschotels helpen bij het versturen en ontvangen van signalen. Dit nieuwe contract financiert de laatste stappen die nodig zijn om die chips marktklaar te maken: ze testen, ervoor zorgen dat ze aan de kwaliteitseisen voldoen, eerst een kleine testserie produceren, en vervolgens de apparatuur opzetten die nodig is om ze op grote schaal te fabriceren. Het bedrijf verwacht in 2027 te starten met kleinschalige productie, met volledige productie vanaf 2028. Sommige klanten kunnen later dit jaar al vroege testchips uitproberen.

Goedkopere chips

De chips van TUSK IC gaan in platte satellietantennes — de platte panelen die stilaan de grote, ronde satellietschotels vervangen die we gewend zijn. Volgens het bedrijf gebruiken de chips ongeveer 30% minder energie dan vergelijkbare producten, en ze worden gemaakt met veelgebruikte, eenvoudig te produceren chiptechnologie (CMOS), wat de kosten drukt. De chips kunnen worden gebruikt voor onder meer thuisinternet, maar ook voor overheids- en militaire communicatie.

Deze deal komt op een goed moment voor de sector. Steeds meer bedrijven lanceren satellieten in een lage baan rond de aarde om internet te leveren — bedrijven zoals Amazon, Telesat, Eutelsat OneWeb en SES bouwen allemaal aan zulke satellietnetwerken. Naarmate ze groeien, zijn er meer antennes nodig, en TUSK IC hoopt dat zijn chips daarbij een populaire keuze worden.

"Deze nieuwe fase markeert een belangrijke stap in TUSK IC's traject van innovatie naar commercialisering," aldus Dr. Kathleen Philips, ceo van het bedrijf. Ze zei dat het doel is om Europa te helpen een eigen sterke, onafhankelijke toelevering van satelliettechnologie op te bouwen, en bedankte ESA en BELSPO voor hun steun.

Constantin Siriteanu, ingenieur bij ESA, zei dat het agentschap TUSK IC steunt omdat de energiezuinige, eenvoudig te fabriceren chips van het bedrijf Europa kunnen helpen concurrentiëler en zelfvoorzienender te worden op het gebied van satellietcommunicatie.

TUSK IC werd opgericht in 2018 en is voortgekomen uit onderzoek aan de KU Leuven, een universiteit in België. Het bedrijf ontwerpt chips voor satellietcommunicatie en werkt daarbij zowel samen met commerciële bedrijven als met overheids- en defensieklanten.