Japan loopt voorop in robotica, Noord-Brabant wil volgen

Robots kunnen industriële processen optimaliseren, inspecties uitvoeren in gevaarlijke scenario's, communiceren met verpleegpatiënten en nog veel meer. De Nederlandse provincie Noord-Brabant wil deze industrie innoveren en een bredere toepassing van robotica stimuleren.

Op 10 oktober organiseerden de Nederlandse en Japanse handelsfederatie DUJAT en de Brabantse Ontwikkelingsmaatschappij (BOM) de negende editie van 'Japan meets Brabant'. Tijdens de jaarlijkse bijeenkomst komen stakeholders uit de twee landen samen en hebben ze de kans om met elkaar in contact te komen. De locatie voor deze editie was het MELT-gebouw op Eindhoven Strijp-T, waar ooit de glasfabriek van Philips was gevestigd. Nu is het de hotspot voor robotica in de stad.

Noord-Brabant is zonder twijfel een van de Nederlandse hotspots op het gebied van robotica. Toine Cleophas, BOM's senior projectmanager gespecialiseerd in buitenlandse investeringen, bewees dit door wat cijfers te presenteren. De provincie is de thuisbasis van 120 bedrijven die actief zijn in het domein - 28% van de nationale bedrijven - en is veruit de provincie met het grootste aantal van dergelijke bedrijven.

Japan heeft altijd voorop gelopen in de ontwikkeling van robotica, met de eerste mechanische poppen die in de 17e eeuw werden ontwikkeld. Tegenwoordig is het land de thuisbasis van enkele van de meest invloedrijke bedrijven op dit gebied, zoals Mitsubishi, Yaskawa en Kawasaki. Japan levert 45% van de wereldwijde robotproductie.

Robotisering als kans

Twee van de bewoners van het MELT-gebouw zijn Avular en Mujin Europe. De CEO's van de twee bedrijven - respectievelijk Albert Maas en Lukasz Drewnowski - gaven een toespraak over hun bedrijven en de kansen die robotisering kan bieden.

Volgens Drewnowski kunnen robots helpen om de voorspelde kloof tussen de vraag naar en het aanbod van arbeid te dichten. Mujin, een van de snelst groeiende robotica-bedrijven in Japan, heeft zijn Europese vestiging in het MELT-gebouw. Met ongeveer 300 werknemers wereldwijd - waarvan tweederde werkzaam in R&D - ontwikkelt het bedrijf software waarmee robots objecten kunnen zien en detecteren en zo acties kunnen uitvoeren in dynamische omgevingen zoals industriële productiefabrieken. Tijdens een demonstratie liet Mujin de mogelijkheden van zijn software zien, waarbij het een robotarm hielp om objecten van en naar een transportband te pakken en los te koppelen.

Een toename in robotisering wordt vaak gezien als de oorzaak van een hogere werkloosheid. In zijn toespraak vergeleek Drewnowski de werkloosheidscijfers over 40 jaar in de landen met het hoogste aantal robots per 10.000 werknemers in de productiesector. Zuid-Korea, Duitsland en Japan kwamen naar voren als de landen met meer robots, met stabiele werkloosheidscijfers naarmate het aantal robots toenam.

“Automatisering creëert banen. Achter alle robots die taken uitvoeren, staan ingenieurs die ze programmeren en bijhouden. Hogere robotiseringsniveaus gaan gepaard met een groei in de sector van hooggekwalificeerde werknemers, wat de economische productiviteit ten goede komt en mogelijkheden biedt voor omscholing en bijscholing”, aldus Drewnowski.

Vliegende en rijdende robots

Het MELT-gebouw huisvest ook een 23 meter hoge indoor dronekooi - de hoogste in Europa - waar Avular enkele van zijn tests kan uitvoeren. Naast een van de wanden van de kooi staat een tientallen meters hoge plank vol pallets. Een van hun drones stijgt op, nadert de plank en begint horizontaal van het ene niveau naar het andere te bewegen, terwijl zijn oranje lampjes knipperen. De drone scant de QR-code van elke pallet voor inventarisatiedoeleinden en laat zo een van de potentiële gebruiksmogelijkheden van de Vertex One drone zien.

Maas nam het publiek mee door de reis van Avular en legde uit hoe het werkt om “het tekort aan arbeidskrachten tot een probleem van gisteren te maken”. Door AI, design en aandacht voor gebruikerservaring te combineren, maakt Avular zijn robots. Die zorg is nodig. “Robots moeten in dynamische omgevingen werken, vaak in de buurt van ongetrainde mensen,” zei Maas.

Avular heeft twee productlijnen ontwikkeld: drones en grondrobots. De vliegende robots zijn geschikt voor schoorsteeninspectie en het in kaart brengen van bossen. De grondrobots kunnen helpen bij het automatiseren van logistiek, het inspecteren van spoorlijnen en het onderhouden van gras op golfbanen. Daarnaast heeft het automatische pilootplatform van Avular een business case gevonden voor het automatiseren van vloerreinigingsmachines.

Robots een manier geven om geluid te zien

Na de lezingen was er ruimte voor demo's. Naast de Mujin en Avular presenteerde Sorama zijn akoestische cameratechnologie aan de gasten. Het bedrijf, ook gevestigd in het Eindhovense stadsdeel Strijp T, ontwikkelt geavanceerde camera's die geluid met hoge precisie kunnen lokaliseren. Dat doen ze met microfoons die geluidsgolven uit verschillende richtingen opvangen en visueel weergeven. Deze technologie heeft verschillende toepassingen, van lekdetectie in de industrie tot het opsporen van geluidsoverlast in stedelijke omgevingen. New York gebruikt de camera's van Sorama om geluidsoverlast tegen te gaan.

Sorama integreert zijn technologie in verschillende apparaten, waaronder handscanners en robots - zoals die van Boston Dynamics voor inspecties - maar camera's kunnen ook op zichzelf staan. Bovendien werkt het bedrijf samen met Avular om zijn detectietechnologie te integreren in zijn grondrobot.

Werken in diverse scenario's

Sita Robotics maakt robots voor inzet in gevaarlijke en kritieke situaties, zoals een brand of een conflictscenario. Hun werpbare platform, SPEAR, heeft sensoren en camera's om informatie te verzamelen en operaties dienovereenkomstig te plannen. Als verdere ontwikkeling van hun concept hebben ze een slimme bal gemaakt. Het apparaat, dat samen met de Nederlandse brandweer is ontwikkeld, is een eenvoudig te gebruiken hulpmiddel voor noodhulp.

Er is ruimte voor robots in de gezondheidszorg. SARA van SARA Robotics is een succesvol voorbeeld. De robot is een goede sociale assistent in verpleeghuizen, die extra zorg biedt aan patiënten die dat het meest nodig hebben, omdat het personeel niet altijd tijd heeft. De robot communiceert met de patiënt via een scherm en door te weten wat iemands voorkeuren zijn, vertelt hij verhalen of laat hij video's zien.

Tientallen verpleeghuizen in Nederland maken nu gebruik van SARA. De robot vult de werkzaamheden van de verpleegkundigen aan, vooral wanneer zorgmedewerkers elders nodig zijn. Door gesprekken aan te gaan met patiënten en ze te vermaken, kan SARA onbegrijpelijk gedrag - een vorm van handelen die typisch is voor mensen met dementie of een verstandelijke beperking - met gemiddeld 40% verminderen.

De organisatoren zijn al bezig met het organiseren van de 10e editie van de bijeenkomst - die volgens Christa Kemp, directeur van DUJAT, een speciale editie zal worden - en de samenwerking tussen Japanse en Nederlandse bedrijven gaat door. Robots maken zeker deel uit van de discussie.