Jaguars volgen: natuurbehoud krijgt een digitale upgrade

In onze wereld wordt 28% van alle planten- en diersoorten bedreigd door onder meer stroperij, illegale dierenhandel en het verdwijnen van leefgebieden. Traditionele methoden om de natuur te beschermen schieten vaak tekort om deze crisis het hoofd te bieden. Daarom hebben natuurbeschermers en techreuzen de handen ineen geslagen. Het partnerschap Tech4Nature, waarin The International Union for Conservation of Nature (IUCN), Huawei met elkaar en andere partners samenwerken, laat zien hoe technologie het tij kan keren. James McBreen, Senior Programme Manager van IUCN vertelde over het belang van deze samenwerking tijdens Huawei’s Innovative Data Infrastructure Forum in Parijs. Ook IO+ was daar aanwezig.

Met behulp van AI, cloud computing en slimme sensoren krijgt natuurbehoud een hoognodige digitale upgrade, vertelt McBreen tijdens zijn keynote. Natuurbescherming was vroeger het werk van een kleine groep specialisten in het veld. “Vandaag de dag is deze discipline veranderd in een datagestuurde wetenschap”, zegt hij. Huawei levert voor Tech4Nature de cloudinfrastructuur en rekenkracht die nodig zijn om een enorme informatiestroom snel te kunnen verwerken. Hierdoor kunnen rangers en onderzoekers direct reageren op acute bedreigingen in het wild.  

Toezicht op zeldzame soorten in Spanje

McBreen gaat vervolgens in op twee toonaangevende natuurprojecten. In het Spaanse natuurpark Sant Llorenç del Munt i l'Obac zorgt het toerisme voor spanningen met de lokale fauna. Onderzoekers wilden weten welke invloed recreanten hebben op zeldzame diersoorten, zoals de havikarend. Voorheen ontbraken de data om hier harde uitspraken over te doen. “Nu hangen er slimme camera's en akoestische sensoren in het park om de situatie te monitoren,” zegt McBreen. Dit leverde tienduizenden foto's en geluidsopnames op. Handmatige analyse van deze data zou maanden in beslag nemen. Gelukkig sorteert een speciaal getraind AI-model de beelden automatisch. Het systeem herkent diersoorten en registreert menselijke aanwezigheid in realtime. Dankzij deze inzichten kunnen parkbeheerders gerichte maatregelen nemen. 

Jaguars beschermen in de Mexicaanse jungle

Aan de andere kant van de oceaan, in Mexico, helpt technologie bij het beschermen van de jaguar. Dit roofdier verplaatst zich door dichte bossen en moerassen. Dat maakt het erg lastig om de populatie handmatig te tellen. Sinds 2022 hangen er daarom slimme cameravallen in de regio. “Deze camera's sturen hun beelden direct door naar de cloud van Huawei”, aldus McBreen. Een speciaal algoritme analyseert de vlekkenpatronen op de huid van de jaguars. Omdat elk patroon uniek is, kan de AI individuele jaguars herkennen. Tot nu toe zijn er al zestien unieke jaguars geïdentificeerd en gevolgd. Het systeem heeft een enorme hoeveelheid video's en geluidsbestanden verwerkt. Deze data bewijzen onder meer hoe belangrijk specifieke ecologische corridors zijn voor de overleving van de soort. 

Veilige data

Het verzamelen van natuurdata is nodig, maar brengt ook risico's met zich mee. Stropers mogen bijvoorbeeld nooit toegang krijgen tot de exacte locaties van bedreigde diersoorten. Daarom werkt Tech4Nature nu aan een streng databeleid voor de tweede fase van het project. Dit beleid stelt duidelijke regels op voor de opslag en het delen van ecologische data. In Spanje lopen er momenteel juridische en ethische studies om de privacy en veiligheid te garanderen. 

Een concrete blik op de toekomst

De komende jaren zijn cruciaal voor het behoud van onze planeet. De internationale gemeenschap heeft zich gecommitteerd aan het '30 by 30'-doel. “Dit betekent dat in het jaar 2030 ten minste dertig procent van alle land- en zeegebieden beschermd moet zijn”, aldus McBreen. Het behalen van deze doelstelling is onmogelijk zonder betrouwbare meetinstrumenten, stelt hij. De samenwerking tussen Huawei en de IUCN laat zien dat digitale infrastructuur een sleutel is tot succes.