Ironic Biotech: IJzeropname zo eenvoudig maken als water drinken

Tijdens de viering van het 15-jarig jubileum van StartLife in Ede betraden elf baanbrekende agrifoodtech-startups het podium om te laten zien hoe wetenschap en ondernemerschap de toekomst van voedsel kunnen hervormen. Van slimmere biostimulanten en energiezuinige landbouwrobots tot eiwitten van de volgende generatie en innovaties op het gebied van voedingsstoffen: elk team presenteerde een gedurfde oplossing voor een van de meest urgente uitdagingen van de wereld: het voeden van een groeiende bevolking binnen de grenzen van onze planeet. In deze IO+-seriebelichten we hun verhalen; niet alleen de technologieën die ze ontwikkelen, maar ook hun visie en het advies dat ze hebben gekregen van de panels van experts. Vandaag richten we ons op Ironic Biotech.

“Twee miljard mensen wereldwijd lijden aan ijzertekort of bloedarmoede”, begon Nelida Leiva Eriksson haar toespraak op StartLife's Demo Day. “Dat is één op de vier van ons.”

Op het scherm achter haar toonde een grafiek een sterke stijging van het aantal ziekenhuisopnames voor voedingsziekten in het Verenigd Koninkrijk in het afgelopen decennium, met 40%. “En het blauwe gedeelte”, zei ze, wijzend naar de grootste balk, "is ijzertekort. Dat is veruit het grootste probleem.“

IJzertekort veroorzaakt niet alleen vermoeidheid. ”Het kan ook leiden tot depressie en zelfs neurotypische stoornissen“, legt Leiva Eriksson uit. Maar ondanks de omvang van het probleem blijft het bestaan, omdat de huidige supplementen volgens haar ”slechte oplossingen“ zijn.

”Ze worden slecht opgenomen“, zegt ze, ”en je wordt er misselijk van."

Een rode drank met de kracht van vlees

Daarom heeft haar bedrijf, Ironic Biotech, een baanbrekend ingrediënt ontwikkeld: een natuurlijk eiwit dat ijzer aan het lichaam afgeeft met dezelfde efficiëntie als vlees. “De rode drank die je me zag drinken”, vertelde ze het publiek, “bevat ons gepatenteerde ijzerbindende eiwit. Het is uiterst effectief in het opnemen van ijzer in je lichaam, zozeer zelfs dat de biologische beschikbaarheid vergelijkbaar is met die van vlees.”

De resultaten zijn opvallend. In dierstudies namen kippen die met het eiwit van Ironic werden gevoerd, ijzer efficiënt op zonder de bijwerkingen die typisch zijn voor commerciële ijzersupplementen. “De kippen die ons ingrediënt kregen, hadden geen last van constipatie”, zei ze met een glimlach. “De kippen die traditionele ijzersupplementen kregen, wel.”

Biobeschikbaarheid manipuleren

De belangrijkste innovatie zit in de biochemie. Ironic Biotech heeft een bio-identiek eiwit ontworpen dat ijzer in het lichaam even efficiënt bindt en afgeeft als hemoglobine uit dierlijke bronnen, maar dat zonder dierlijke materialen wordt geproduceerd.

Hierdoor is het geschikt voor een reeks producten, van nutraceuticals en functionele dranken tot voedingsverrijking en medische voeding. “We kunnen ons ingrediënt in meerdere segmenten integreren”, aldus Leiva Eriksson. “En alleen al in de VS is die markt 40 miljard dollar waard.”

De start-up, gevestigd in Lund, Zweden, bestaat uit een klein maar ervaren team. “We zijn met vijf mensen”, zei ze. “En ieder van ons heeft een persoonlijke band met deze missie, omdat we zelf aan ijzertekort hebben geleden of omdat iemand van wie we houden dat heeft gehad.” Het team heeft samen meer dan twintig jaar ervaring op het gebied van ijzerbindende eiwitten, biotechnologische ontwikkeling en technologieoverdracht voor opschaling.

Een persoonlijke missie

De persoonlijke energie van Leiva Eriksson op het podium weerspiegelde zowel wetenschappelijke precisie als een morele drijfveer. “We willen ijzertekort en bloedarmoede verslaan”, zei ze eenvoudigweg. “Voor altijd.”

Maar naarmate haar start-up aan populariteit wint, rijzen er nieuwe vragen; niet alleen over wat ze hebben ontwikkeld, maar ook hoe ze het op de markt kunnen brengen.

Haar vraag aan het panel was openhartig: “Hoe kunnen we het unieke karakter van ons ingrediënt beter benadrukken en voorkomen dat we verdwalen in de drukke supplementenmarkt? Als je ‘ijzersupplement’ googelt, krijg je miljoenen resultaten. Hoe kunnen we Ironic daar laten opvallen?”

Van wetenschap naar verhaal

De panelleden prezen haar wetenschap, maar moedigden haar aan om verder te denken. “Je hebt een fantastisch verhaal”, zei een van hen. “Maar je moet beslissen voor wie het bedoeld is. Patiënten? Consumenten? Apotheken? Aanbevelingskanalen zoals gespecialiseerde drogisterijen kunnen helpen, omdat je daar een verhaal kunt vertellen.”

Een ander stelde een praktische aanpak voor. “Als je voor B2C kiest, heb je marketingkracht en de juiste influencers nodig; dat is een heel ander spel. Maar als je bij B2B blijft, kun je de taal van de industrie spreken. Concentreer je op het uitleggen waarom de biologische beschikbaarheid van je ingrediënt superieur is en wat de gebruikskosten zijn. Dat is wat voedings- en supplementenbedrijven willen weten.”

Leiva Eriksson knikte. “We zijn begonnen als B2B,” zei ze, “maar we evalueren ook B2C. Het is moeilijk om rechtstreeks met consumenten te communiceren over iets dat zo technisch is, maar we leren bij.”

Artsen, niet alleen gegevens

Een van de meest boeiende aspecten van het verhaal van Ironic Biotech is hoe het een brug slaat tussen biotechnologie en geneeskunde. Op de vraag of ze met voedingsdeskundigen of artsen had gesproken, was het antwoord van Leiva Eriksson nadrukkelijk. “Ja, we hebben nauw contact met de National Bleeding Disorders Association in de VS en de directeur van de World Hematologist Association. We nemen ook contact op met kraamklinieken en zorgnetwerken, omdat mensen daar de juiste diagnose kunnen krijgen en het juiste supplement kunnen worden aanbevolen.”

Het bedrijf geeft momenteel prioriteit aan de Amerikaanse markt, waar de goedkeuring door de regelgevende instanties sneller verloopt. “Europa komt daarna”, zei ze. “Maar dat kost tijd, normaal gesproken twee tot drie jaar. We pakken het stap voor stap aan.”

Van vermoeidheid naar focus

IJzertekort is vaak onzichtbaar, verborgen achter vermoeidheid, een somber humeur of een slechte concentratie. Ironic Biotech wil die onzichtbaarheid onmogelijk te negeren maken. Hun ingrediënt zou de manier waarop de wereld ijzer consumeert opnieuw kunnen definiëren: natuurlijk, efficiënt en veilig.

“Ik denk dat onze grootste uitdaging nu”, zei Leiva Eriksson achteraf, “niet is om te bewijzen dat het werkt, want dat hebben we al gedaan. Het is om het verhaal te vertellen op een manier die mensen kunnen begrijpen en waarmee ze zich kunnen identificeren.”

In een wereld die nog steeds worstelt met het maken van gezonde keuzes die echt werken, is Ironic Biotech misschien wel het eerste bedrijf dat ijzer weer menselijk maakt.

Serie

15 jaar Startlife

Lees hier meer over de andere agrifoodtech-startups die zichzelf presenteerden tijdens StartLife's Demo Day.

Bekijk 15 jaar Startlife