Investment of the month: ANTENNEX is enige ter wereld die zo snel, zo nauwkeurig geavanceerde antennes kan meten

Antennes zijn essentieel voor vrijwel alle vormen van draadloze communicatie, zoals mobiele netwerken, satellietcommunicatie, radar en medische sensoren. Het is dan ook niet gek dat de antennemeetgroep van de TU/e, en in het bijzonder Ad Reniers (nu hoofd van de meetgroep), begin dit decennium steeds vaker verzoeken krijgt van grote bedrijven om hun antennesystemen te meten, omdat er in die tijd vaak geen geschikte meetfaciliteiten commercieel beschikbaar waren. “Het is ongelofelijk lastig om antennes goed te meten, omdat er veel gevoeligheden in het proces van draadloos testen zitten. Daarom duurt het lang om een goede test uit te voeren”, vertelt oprichter en ceo van ANTENNEX Anouk Hubrechsen.

En dat is precies wat de startup doet: testapparatuur ontwikkelen en metingen uitvoeren voor geavanceerde radiofrequentiesystemen. Eerder deze maand haalde het €1,5 miljoen op.

Een startup beginnen? No way

Wie Hubrechsen vijf jaar geleden had verteld dat ze nu ceo van een startup zou zijn, had ze uitgelachen. “dat ik dat ging doen. In mijn omgeving zag ik mensen dag en nacht werken.” Wel nam ze een baan aan bij de eerste spin-off van de TU/e meetgroep. Tijdens haar werk zag ze verschillende trends die ervoor zorgden dat het tij keerde.

Allereerst kwamen er steeds meer meetverzoeken binnen van semiconductorbedrijven. “Dat was anders dan voorheen, omdat chips niet draadloos getest hoeven te worden. Maar, antennes komen steeds dichter op de chip te liggen, en dus hadden de bedrijven ons nodig. We gaan richting een wereld waarin geïntegreerde antennes onmisbaar zijn en steeds meer testen alleen maar draadloos plaats kunnen vinden. Dus is er een nieuwe manier van meten nodig.”

Ook ontwikkelt ze tijdens haar PhD, samen met afstudeerstudent Tim Stek (nu coo bij ANTENNEX), een nieuwe methode om ruiseigenschappen van een systeem of antenne te meten - een test die voorheen bijna onmogelijk was.

En dan komt het team van ANTENNEX in juni 2022 in contact met Daniel van der Weide. Zijn naam heeft hij te danken aan zijn Nederlandse voorouders; hij komt uit Orange City (Iowa, Verenigde Staten). Van der Weide is professor aan de University of Wisconsin-Madison en “een technische en commerciële genius”. Naast zijn inhoudelijke adviezen, leert hij de startup om groter te denken. Hubrechsen: “De antennewereld is een stuk groter dan ik me in eerste instantie realiseerde.”

ANTENNEX 2.0

Langzaam krijgt Hubrechsen in de gaten: dit kan weleens iets heel groots worden. Dus schuift ze haar voornemen nooit een startupondernemer te worden opzij. ANTENNEX wordt in 2023 opgericht. Van der Weide wordt co-founder en het managementteam bestaat uit vier meetexperts: Hubrechsen is ceo; Roel Budé, die al actief was met de meetservices werd cio; Teun van den Biggelaar besloot zijn baan op te zeggen bij Ericsson in Zweden en werd cto en Tim Stek coo. Ook Bart Smolders, TU/e professor en groepsleider van de antennegroep waaruit ANTENNEX is ontstaan, en waar de antennemeetgorep deel van is, stapt in.

Vliegende start

Het team begon met de opdracht om in juni 2023 op het Amerikaanse International Microwave Symposium te staan met een booth en een pilotproduct om mensen enthousiast te maken. Het team heeft vijf maanden om een ‘minimal viabile product’ (MVP) te ontwerpen. Dat lukt: na de beurs krijgt de startup veel aandacht en haalt het de eerste investeerders binnen.

Sindsdien gaat het razendsnel. Naast de €1,5 miljoen die het binnenhaalde, breidde het team uit van vier naar twaalf, won het de LEVEL UP Awards (en daarmee een trip naar CES), is het onderdeel van de Europese Chip Act en ontving financiering vanuit het Nationaal Groeifonds.

Een unieke methode

ANTENNEX verkoopt geavanceerde meetoplossingen en -systemen voor het testen en analyseren van antennes. De producten maken nauwkeurige metingen van draadloze apparatuur mogelijk zoals efficiëntie, uitgestraald vermogen, en buiten-de-frequentieband karakteristieken. Met de apparatuur kunnen ingenieurs antennes testen, optimaliseren en kalibreren, zodat ze optimaal presteren binnen complexe draadloze systemen zoals radars voor zelfrijdende auto’s, of 5G en 6G basestations.

“Als klanten ons hardware platform kopen, krijgen ze er ook support en software licensing bij. Het product wordt alleen maar meer waard, want we ontwikkelen steeds nieuwe functies en toepassingen voor op hetzelfde platform”, legt Hubrechsen uit.

Dat doet het bedrijf op basis van(nagalmkamer)-technologie. Het meten van een antenne vindt plaats in zo’n kamer. De manier waarop ANTENNEX deze meettechnologie benadert, is uniek. “Iedereen gaat ervan uit dat deze methodiek een statistisch proces. Terwijl wij het ook als iets deterministisch beschouwen. Hierdoor kunnen we uiterst nauwkeurige en herhaalbare metingen uitvoeren. Onze methodiek maakt het mogelijk om binnen enkele seconden zeer gedetailleerde antennemetingen uit te voeren, terwijl concurrerende methoden hiervoor doorgaans een uur nodig hebben om dezelfde nauwkeurigheid te halen. Dit bespaart niet alleen tijd, maar levert ook betrouwbaardere data voor antenne-optimalisatie.”

Grote ambities

Op dit moment is ANTENNEX het enige bedrijf ter wereld dat metingen op deze manier uitvoert. De belangrijkste technieken zijn gepatenteerd. Volgend jaar wil het de verkoop verder uitbouwen en de Amerikaanse markt betreden.

Het is bijna twee jaar geleden dat Hubrechsen haar principe om nooit of te nimmer startupondernemer te worden uit het raam gooide. Wat ze ervan vindt? “Heel erg tof. Ik leer ontzettend veel, vooral over mezelf. Je komt jezelf en je tekortkomingen constant tegen, dat maakt me denk ik een beter persoon. Bovendien ben ik heel trots dat ons managementteam bestaat uit experts op het gebied van antennemetingen. We weten waar we het over hebben. Ons succes is echt een team effort.”