Intelic AI herschrijft de regels van drone-oorlogvoering

Als Miel van den Brekel op ‘play’ drukt om een korte video te tonen tijdens het Blue Magic Netherlands-evenement in Eindhoven, valt de zaal stil. Op het scherm is een operatie te zien die tot voor kort tot het rijk der theorie behoorde: een volledig geïntegreerde verkennings- en aanvalsmissie, uitgevoerd door meerdere drones van verschillende leveranciers, bestuurd door één enkele operator.

“Een wereldprimeur”, zegt Van den Brekel. “Meerdere drones die samenwerken, gepland vanuit één missieomgeving, geïntegreerd in een gevechtsveldbeheersysteem.”

De oefening, uitgevoerd in de Amerikaanse staat Georgia, in samenwerking met Amerikaanse en Europese partners, laat zien hoe Intelic AI de toekomst van oorlogsvoering ziet: vloten van onbemande systemen die kunnen waarnemen, beslissen en handelen als één geheel.

En de sleutel, zo stelt Van den Brekel, is software.

Nexus: de verbindende laag in moderne conflicten

Intelic AI, met 50 medewerkers verdeeld over Oekraïne en Nederland, ontwikkelt Nexus, een platformonafhankelijke command-and-control-laag die drones, payloads en ingebouwde AI integreert in één samenhangend ecosysteem. In een tijdperk waarin Europa alleen al meer dan 600 dronefabrikanten telt, is fragmentatie geen hinderlijke bijkomstigheid, maar een strategische aansprakelijkheid.

Serie

Blue Magic Netherlands

Lees onze verhalen over dit event, gericht op innovatie in de defensie-industrie.

Bekijk serie

“Meer dan 90 procent van de dronefabrikanten bouwt op open-source tools die nooit zijn ontworpen voor moderne defensie”, legt Van den Brekel uit. “Elk systeem heeft zijn eigen interface, zijn eigen workflows. Operators worden eindeloos bijgeschoold, schakelen tussen schermen en improviseren met instellingen. In Oekraïne gebruiken ze nu letterlijk Google Meet om gesynchroniseerd te blijven.”

De gevolgen zijn keihard: tragere beslissingen, hogere cognitieve belasting, meer fouten en verloren levens.

Nexus wil dat oplossen door één militaire gebruikersinterface aan te bieden die kan worden geïntegreerd met elk systeem op afstand, van kleine quadcopters tot grotere platforms met vaste vleugels. Voor fabrikanten wordt het de ruggengraat voor autonomie; voor AI-bedrijven een plug-in-omgeving waar modules direct inzetbare capaciteiten worden.

“We veranderen gefragmenteerde controle in een uniform commando”, zegt Van den Brekel. “De snelheid neemt toe, de trainingscycli worden korter en de effectiviteit van missies stijgt.”

Miel van den Brekel, Intelic AI, © Nadia ten Wolde

Een in de praktijk bewezen softwarestrategie

Als de vooruitgang van Intelic snel lijkt, komt dat omdat ze testen en itereren in de zwaarst denkbare omgeving: Oekraïne. “De eerste keer dat we daarheen gingen, was onze software helemaal niet goed”, geeft Van den Brekel toe. "En de Oekraïners vroegen zich af: waarom blijven deze jongens terugkomen?"

Het antwoord: vertrouwen. Het engineeringteam van Intelic keert week na week terug om het product samen met soldaten aan het front te verfijnen. Verbeteringen worden snel doorgevoerd; feedbackloops zijn keihard. Die aanpak heeft zijn vruchten afgeworpen.

“Dit is waar het hart van ons bedrijf ligt”, zegt Van den Brekel. “Samenwerken met brigades, dronebedrijven en operators die elke dag op ons vertrouwen.”

In tegenstelling tot futuristische visies van dronezwermen en volledige autonomie, richt Nexus zich op laag-niveau automatisering waar soldaten daadwerkelijk behoefte aan hebben: voorspelbaar gedrag, betrouwbare taakuitvoering en eenvoudige training. “Je bouwt eerst vertrouwen op”, zegt hij. “Daarna breid je de mogelijkheden uit.”

Hoe het werkt: autonomie aan de rand

Tijdens de vraag-en-antwoordsessie gaat Van den Brekel dieper in op de technische architectuur. Nexus bestaat uit een militaire gebruikersinterface en een autonomie-agent die is geïnstalleerd op de begeleidende computer van de drone (zoals Raspberry Pi, Nvidia Jetson). Die ingebouwde agent kan taken automatiseren, integreren met vuurteams voor last-mile-targeting en samenwerken met andere drones wanneer de radio's dat toelaten. Het ondersteunt open standaarden zoals MAVLink, PX4 en Ardupilot, maar is modulair genoeg om alle protocollen te integreren die in het veld nodig zijn.

Omdat Nexus als webapplicatie draait, kan het worden gebruikt op laptops, tablets of servers, zelfs zonder internet. Toch brengt de technische ambitie ook reële risico's met zich mee. Op de vraag waar hij het meest bang voor is, vertelt Van den Brekel over de zwarte humor van een commandant: “Hij zei: ‘Als er iets misgaat, vermoorden we je.’”

Het is een herinnering: dit is geen laboratoriumexperiment. Er staan constant levens op het spel.

Schaalvergroting met General Atomics, op weg naar een NAVO-blauwdruk

Op Blue Magic kondigde Intelic een intensievere samenwerking aan met General Atomics, de Amerikaanse defensiegigant en medeorganisator van het Blue Magic-evenement. Het partnerschap zal valideren hoe Nexus GA-platforms met minimale bemanning kan bedienen tijdens live-oefeningen, en hoe lessen uit Oekraïne de toekomstige NAVO-doctrine kunnen vormgeven.

“Dit zal niet alleen een demonstratie zijn”, zegt Van den Brekel. “Dit kan een blauwdruk creëren voor hoe de NAVO vecht.”

Het plan sluit aan bij de tweefasenstrategie van Intelic: eerst bewijzen in de praktijk, dan opschalen via partners. Met fabrikanten die zich aansluiten bij het ecosysteem, AI-partners die modules aansluiten en legers die interoperabele systemen eisen, wil Nexus de neutrale Europese softwarebackbone voor onbemande systemen worden.

De oorlog in Oekraïne heeft één ding onmiskenbaar duidelijk gemaakt: software - snel, aanpasbaar, autonoom - bepaalt nu de uitkomst van gevechten. Die verschuiving geeft een nieuwe vorm aan de industrie, de aankoop en de nationale defensiestrategieën in heel Europa. Intelic AI gelooft dat Nexus het ontbrekende stukje is dat ervoor zal zorgen dat zwermen heterogene systemen als één samenhangende kracht kunnen opereren.

“We hebben het in de praktijk bewezen”, zegt Van den Brekel. “En we zijn nog maar net begonnen.”