Hoe LionVolt zijn toekomst bouwt op intellectueel eigendom

Voor LionVolt is intellectueel eigendom niet alleen een juridisch bezit, maar ook het fundament van het bedrijf. In de hypercompetitieve wereld van de batterijtechnologie helpen octrooien, bedrijfsgeheimen en een zorgvuldig opgestelde IP-strategie de in Eindhoven gevestigde deeptech-startup om zijn toekomst veilig te stellen. “We ontwikkelen niet alleen producten”, zegt medeoprichter en CTO Sandeep Unnikrishnan. “We bouwen aan een duurzaam en bloeiend bedrijf."

Het verhaal van LionVolt begon vijf jaar geleden als een spin-off van TNO, het Nederlandse instituut voor toegepast onderzoek. Nog voordat het bedrijf officieel werd opgericht, richtten de bedenkers zich op het veiligstellen van de essentiële bouwstenen van intellectueel eigendom (Intellectual Property, IP). “We zeiden: dit is een deeptechbedrijf. Om het tot een succes te maken, moeten we ervoor zorgen dat we over cruciale octrooien beschikken”, herinnert Unnikrishnan zich.

Dat vroege werk bij TNO leverde fundamentele octrooifamilies op, die LionVolt als basis gebruikte voor de spin-off. Sindsdien is de IP-portefeuille aanzienlijk uitgebreid. “We hebben nu aanvullende octrooifamilies ontwikkeld bovenop de oorspronkelijke”, zegt Unnikrishnan. “En ik noem het bewust 'families', wat betekent dat de uitvinding in meerdere regio's is gedeponeerd: bijvoorbeeld in Europa, de VS, Japan, Korea, China – overal waar strategische markten bestaan.”

Een weloverwogen en wereldwijde strategie

De wereldwijde reikwijdte van de octrooiaanvragen van LionVolt volgt een draaiboek dat welbekend is in de Nederlandse hightechsector, die sterk is beïnvloed door IP-leiders als Philips. “Een van de grote voordelen van onze vestiging op de High Tech Campus in Eindhoven is dat we het wiel niet opnieuw hoeven uit te vinden als het gaat om IP-strategie”, zegt Unnikrishnan. Maar in tegenstelling tot gevestigde industrieën evolueert de batterijsector snel. Nieuwe markten, zoals India en Australië, worden steeds relevanter, waardoor LionVolt zijn IP-dekking nog verder uitbreidt. “Het wordt duurder, maar tegelijkertijd bereiden we ons voor op de toekomst.” LionVolt werkt daarvoor samen met octrooibureaus in Nederland en het Verenigd Koninkrijk.

LionVolt innoveert anoden en versnelt daarmee de energietransitie

Door gebruik te maken van het “BIC-voordeel” verzilvert LionVolt's dunne filmtechnologie dikke kansen.

Lees meer

Cruciaal is dat deze langetermijnbenadering wordt ondersteund door de investeerders van LionVolt. “Onze investeerders zijn IP-bewust”, zegt Unnikrishnan. “Ze zien octrooien niet als een kostenpost, maar als een manier om langetermijnwaarde voor het bedrijf op te bouwen, en ondersteunen ons zelfs met een IP-mentor.”

'Fencing': verdedigingsmuren rond de kern

Naast het beschermen van zijn directe uitvindingen, past LionVolt ook “fencing” toe: het bedrijf vraagt niet alleen octrooien aan voor zijn kerntechnologie voor batterijanodes, maar ook voor randtoepassingen en concepten voor batterijintegratie. “Hoewel we bijvoorbeeld geen batterijen voor telefoons maken, kunnen we wel een octrooi aanvragen voor de manier waarop onze anode in een dergelijke batterij kan worden gebruikt. Anders zou een ander bedrijf dat kunnen doen en ons de toegang tot die markt kunnen ontzeggen”, legt Unnikrishnan uit. “Het gaat om het beschermen van onze 'Freedom to Operate', onze vrijheid van handelen.”

Deze Freedom to Operate (FTO) is een dure maar essentiële stap voor elk bedrijf dat zich in een drukke octrooilandschap begeeft. LionVolt heeft al voorlopige FTO-analyses uitgevoerd en ook een scan laten uitvoeren, deels met ondersteuning van Nederlandse adviseurs zoals het Nederlands Octrooicentrum (onderdeel van de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland, RVO). “Voor ons verkennend octrooionderzoek hebben zij ons vorig jaar geholpen met hun IP Smart Scan. Dat was erg nuttig om te bevestigen dat we op de goede weg waren”, zegt Unnikrishnan. “Naarmate we dichter bij de marktintroductie komen, zullen we meer gedetailleerde FTO-beoordelingen uitvoeren voor onze kernoctrooien.”

De rol van bedrijfsgeheimen en knowhow

Maar octrooien zijn slechts een deel van het verhaal. Veel van de expertise van LionVolt zit ook opgesloten in vertrouwelijke bedrijfskennis: processen, protocollen en fabricagemethoden die moeilijker te patenteren zijn, maar even waardevol. “We documenteren alles intern met tijdstempels en laten dit soms zelfs valideren door externe juristen. Op die manier kunnen we, als iemand later een octrooi aanvraagt op een proces dat wij al gebruiken, in de rechtbank aantonen dat wij het eerder hebben gebruikt”, legt Unnikrishnan uit.

Deze dubbele aanpak – waar mogelijk octrooien aanvragen en specifieke knowhow als bedrijfsgeheimen bewaren – weerspiegelt de complexiteit van het beschermen van deeptech innovaties. “Je kunt altijd controleren of iemand inbreuk maakt op een ontwerp- of materiaaloctrooi”, zegt Unnikrishnan. “Maar processen zijn vaak onzichtbaar voor buitenstaanders. Daar komen bedrijfsgeheimen om de hoek kijken.”

AI: een nieuw wapen in het IP-arsenaal

Met de exponentiële toename van het aantal wereldwijde octrooien onderzoekt LionVolt ook gespecialiseerde en beschermde AI-gebaseerde tools om te helpen bij controles op mogelijke inbreuken en FTO-onderzoeken. “AI kan miljoenen documenten scannen en verbanden leggen die mensen maanden of zelfs langer zouden kosten om te leggen”, zegt Unnikrishnan. “Natuurlijk heb je nog steeds experts nodig om de bevindingen van de AI te verifiëren. Maar het wordt een onmisbaar hulpmiddel.”

Tegelijkertijd houdt LionVolt zich aan strikte interne richtlijnen voor verantwoord gebruik van AI en IP-zoektools. “We herinneren onze medewerkers er voortdurend aan: voer nooit vertrouwelijke trefwoorden in bij openbare zoekopdrachten of AI-tools. We beschermen onze knowhow als een waardevol bezit, ook met behulp van de juiste IT-beveiliging.”

Aanvullen, niet concurreren

Uiteindelijk weerspiegelt de octrooistrategie van LionVolt zijn bedrijfsmodel. In tegenstelling tot sommige batterijstartups die de strijd met de gevestigde Aziatische giganten probeerden aan te gaan met zogenaamde “MeToo-technologieën”, richt LionVolt zich op zijn eigen 3D-anodetechnologie, die is ontworpen als een drop-in-oplossing voor bestaande batterijfabrikanten. “We vragen fabrikanten niet om hun hele productielijnen te veranderen. Ze kunnen gewoon de grafietanode vervangen door onze 3D-metaalanode en zo betere prestaties behalen”, legt Unnikrishnan uit.

De combinatie van een sterk gefocust product, een robuuste octrooiportefeuille, een dynamisch team, sterke ondersteuning van investeerders en een levendig lokaal ecosysteem geeft LionVolt vertrouwen in de toekomst. “Intellectueel eigendom is een business op zich”, concludeert Unnikrishnan. “In deeptech ben je kwetsbaar als je het niet meteen vanaf het begin goed doet. Voor bedrijven als het onze is het beschermen van onze innovatie net zo belangrijk als het ontwikkelen ervan.”