Hippotainer: Vers voedsel tot in elke uithoek van de wereld

Tijdens de viering van het 15-jarig jubileum van StartLife in Ede betraden elf baanbrekende agrifoodtech-startups het podium om te laten zien hoe wetenschap en ondernemerschap de toekomst van voedsel kunnen hervormen. Van slimmere biostimulanten en energiezuinige landbouwrobots tot eiwitten van de volgende generatie en innovaties op het gebied van voedingsstoffen: elk team presenteerde een gedurfde oplossing voor een van de meest urgente uitdagingen van de wereld: het voeden van een groeiende bevolking binnen de grenzen van onze planeet. In deze IO+-serie belichten we hun verhalen; niet alleen de technologieën die ze ontwikkelen, maar ook hun visie en het advies dat ze hebben gekregen van de panels van experts. Vandaag richten we ons op Hippotainer.

Toen Jort Maarseveen, CEO van Hippotainer, het podium betrad tijdens de Demo Day van StartLife, begon hij niet met technologie of bedrijfsmodellen. Hij begon met een cijfer dat het publiek even stil deed staan. “Meer dan 2,3 miljard mensen hebben op dit moment te maken met voedselonzekerheid”, zei hij. "Ze hebben geen toegang tot voedsel, er is geen voedsel beschikbaar, hun voeding is van slechte kwaliteit of de voedselvoorziening is onstabiel. En let op, iemand die vandaag voedselzeker is, kan dat morgen niet meer zijn vanwege klimaatverandering of oorlog."

Vervolgens stelde hij de vraag die zijn bedrijf drijft: Wat als we overal ter wereld vers voedsel zouden kunnen produceren?

Die visie – gedurfd, eenvoudig en zeer pragmatisch – leidde tot de Hippotainer, een volledig functioneel voedselproductiesysteem dat is ingebouwd in een 40 voet lange zeecontainer.

Landbouw in een doos

Binnen de stalen wanden van een standaardcontainer integreert Hippotainer hydrocultuursystemen, verlichting, klimaatbeheersing en digitale monitoring, waardoor een draagbare microboerderij ontstaat die het hele jaar door kan functioneren, ongeacht het weer of de locatie. “Het is een compleet voedselproductiesysteem”, aldus Maarseveen. “We kunnen iedereen, waar dan ook, in staat stellen voedsel te verbouwen; niet alleen bladgroenten, maar een grote verscheidenheid aan gewassen.”

Het idee is ontstaan in Wageningen, het Nederlandse epicentrum van agrovoedingsinnovatie, maar de eerste test vond plaats ver van Nederland, in het door oorlog verscheurde Oekraïne. “We hebben een groep lokale vluchtelingen getraind in het gebruik van ons product”, legt Maarseveen uit. “Ze produceren nu groenten voor hun lokale gemeenschap en genereren daarmee inkomsten voor hun gezinnen.”

De pilot bewees dat Hippotainer zelfs onder de zwaarste omstandigheden – verstoorde infrastructuur, energieschaarste en economische instabiliteit – een echte impact kan hebben. “Na zo'n succesvolle pilot”, zei hij, “zijn we klaar om de markt op te gaan.”

Van conflictgebieden tot afgelegen eilanden

De technologie van Hippotainer is ontworpen voor veelzijdigheid. Het kan dienen als humanitair hulpmiddel in conflictgebieden, maar ook als langetermijnoplossing voor afgelegen of van import afhankelijke regio's. “Onze belangrijkste markt zijn afgelegen eilanden”, zegt Maarseveen. “Plaatsen die voor 100% afhankelijk zijn van voedselimport. Alles, zelfs verse groenten, moet worden verscheept of ingevlogen.”

Deze eilanden zijn vaak afhankelijk van toerisme, waar de vraag naar hoogwaardige producten groot is, maar de toeleveringsketens kwetsbaar zijn, voegde hij eraan toe. “Een schip of container vol groenten moet het eiland leeg verlaten”, legde hij uit. “Dat betekent dubbele transportkosten. De prijzen voor lokale groenten zijn extreem hoog. Wij kunnen een betere, stabielere oplossing bieden: verse producten die worden geteeld op de plek waar ze worden geconsumeerd.”

De eerste demonstratie-unit van het bedrijf zal binnenkort op de Wageningen Campus worden geplaatst, waar bezoekers het systeem in werking kunnen zien. Tegelijkertijd zijn er al nieuwe projecten bevestigd: nog twee containers voor Oekraïne begin 2026 en een pilot op een afgelegen eiland.

Een eenvoudig idee met een complex bereik

Maarseveens pitch werd met warm applaus ontvangen, niet alleen vanwege de humanitaire ambitie, maar ook vanwege het marktpotentieel. “Toch zijn de uitdagingen die voor ons liggen reëel. Onze focus op afgelegen eilanden is volkomen logisch”, vertelde hij het panel. “Maar deze locaties zijn per definitie moeilijk te bereiken. We zijn op zoek naar creatieve manieren om onze klanten te vinden en met hen in contact te komen.”

De panelleden reageerden met een mix van nieuwsgierigheid en aanmoediging. Een van hen vroeg: “Wat is precies het pijnpunt dat u oplost? Willen eilandklanten westerse groenten, of gewoon verse producten? Wat zijn de alternatieven en tegen welke prijs?”

Maarseveen antwoordde zonder aarzelen: “Sommige van deze eilanden produceren helemaal niets. Ze zijn volledig afhankelijk van import. Ons systeem kan die afhankelijkheid vervangen en de transportkosten verlagen. Het biedt ook voedselzekerheid wanneer de toeleveringsketens worden verstoord.”

Dichterbij dan het lijkt

Een van de experts op het podium suggereerde dat de markt voor Hippotainer misschien dichterbij is dan het bedrijf denkt. “Waarom beginnen jullie niet met de Caribische eilanden van het Koninkrijk der Nederlanden?”, stelde ze voor. “Die hebben precies hetzelfde probleem: ze importeren bijna alles.”

Anderen wezen op humanitaire mogelijkheden. “Er zijn oorlogsgebieden en vluchtelingengebieden waar de VN of internationale ngo's belangrijke partners kunnen zijn”, zei een panellid. “Die organisaties zijn gevestigd in Europa. Je hoeft misschien niet ver te gaan om ze te bereiken.”

Een ander stelde voor dat Hippotainer zijn klantprofiel nauwkeuriger zou moeten definiëren. “Is je koper een overheid, een detailhandelaar, een hotelketen of een hulporganisatie?”, vroeg hij. “Als je dat eenmaal weet, kun je je boodschap en je prijsstelling veel effectiever vormgeven.”

Meer dan alleen voedsel: veerkracht opbouwen

Tijdens de discussie stelde een panellid een diepere vraag: “Bent u een bedrijf dat zich bezighoudt met voedselzekerheid of met de veerkracht van de toeleveringsketen?” Het onderscheid tussen beide bepaalt volgens hem zowel het bedrijfsmodel als het profiel van de investeerders.

Maarseveen erkende dit punt. “Dat is precies de vraag waar we ons nu mee bezighouden”, zei hij na afloop. “We zijn begonnen met ons te richten op voedselonzekerheid, maar wat we echt aan het opbouwen zijn, is veerkracht. Het gaat erom gemeenschappen de mogelijkheid te geven zichzelf te voeden, wat er ook om hen heen gebeurt.”

Groeiende hoop

Voorlopig is Hippotainer op zoek naar investeerders en partners om de productie op te schalen. Het team, een multidisciplinaire groep van ingenieurs, agronomen en ontwerpers, blijft gevestigd in Wageningen, maar werkt met een mondiale mindset.

De missie gaat veel verder dan technologie, benadrukt Maarseveen. “We willen overal vers voedsel beschikbaar maken”, zegt hij. “Want of je nu op een afgelegen eiland, in een vluchtelingenkamp of in een oorlogsgebied bent, iedereen verdient het om waardig te kunnen eten.”

In een wereld die steeds onstabieler wordt, ligt de toekomst van de landbouw misschien wel in een (flinke) doos.

Serie

15 jaar Startlife

Lees hier meer over de andere agrifoodtech-startups die zichzelf presenteerden tijdens StartLife's Demo Day.

Bekijk 15 jaar Startlife